Примерно полминуты спустя Мигнариал увидела, как Ганс радостно хлопнул в ладоши, а затем обернулся и помахал ей рукой, приглашая присоединиться к нему.

"Оазис", - подумала девушка и оглянулась. Позади не было никого и ничего, кроме взрытого копытами песка да еще тупого осла. Мигнариал подняла с земли медный браслет, который Квеш бросил Гансу. Сорок или пятьдесят серебряных монет, спрятанных тут и там под одеждой, мешали Мигнариал двигаться. Она подошла к онагру и взялась за его недоуздок.

– Идем, Инас, - сказала девушка.
– Наверное, ты не прочь выпить чистой воды или даже пожевать немного травки, верно?

Сегодня - или сию минуту - у Инаса не было настроения упрямиться, и он послушно пошел за Мигнариал. Девушка видела, что Ганс вновь повернулся лицом к северо-западу. Она брела по песку, вздыхая и мечтая о том, чтобы Ганс проявил хоть чуточку жалости и спустился к ней. Мигнариал показалось, что она нескончаемо долго добиралась до подножия бархана, не говоря уже о том, чтобы вскарабкаться по сыпучему песчаному склону. Или песок был только сверху, а под ним - скала? Мигнариал не поняла. Однако, забравшись на гребень, она в восторге забыла обо всем, кроме зрелища, открывшегося ее глазам, - внизу раскинулась густая роща. А среди деревьев, чуть ближе к северной опушке, виднелась поросшая травой поляна. На фоне окружающих песков зелень казалась невероятно сочной, почти сияющей. И роща была даже ближе, чем говорил тейанит! Среди травы, почти в центре оазиса, имевшего овальную форму, блестело небольшое озерцо.

Завороженная этим зрелищем, Мигнариал не слышала того, что говорил ей Ганс. Она совершенно забыла про Инаса. К счастью, девушка машинально выпустила недоуздок. Испустив радостный вопль, онагр поскакал вниз по склону бархана к оазису. Или к "чоому".

– ..так что я был совершенно прав, - возбужденно говорил Ганс, глядя на северо-запад.
– Они все направились прямо на...
– Он резко обернулся. Мигнариал!

– Мраурр?

"Ну совсем как отец", - думала Мигнариал, сбегая вниз по склону следом за ослом. Пробежав несколько шагов, она сорвала с себя белый балахон и оставила его валяться на песке. Затем начала снимать безрукавку, споткнулась, упала, покатилась, встала на ноги, смеясь. Бросив безрукавку, девушка начала одновременно расстегивать сине-зеленый полукафтан и желто-коричневую блузку.

Сложив ладони у рта, Ганс прокричал вслед Мигнариал:

– Зме-е-е-и!
– И бросился за ней, думая на бегу: "Сумасшедшая!"

– Плевать!
– смеясь, откликнулась Мигнариал. Еще одна блузка взлетела в воздух.

К тому времени, когда Ганс достиг берега водоема и в последний раз нагнулся за брошенной Мигнариал одеждой, он уже собрал огромную груду тряпья, включая нижнюю рубашку, сорочку и что-то вроде корсажа фиолетового цвета для поддержки груди. Спустившись с гребня к берегу озерца, Ганс слегка потолстел: все брошенные Мигнариал монеты, увязанные в тряпицы, он засовывал за пазуху собственной туники.

На поверхности озера он увидел только мокрый затылок Мигнариал.

– Неужели тут так глубоко?

Мигнариал обернулась к нему, с ее распущенных волос текла вода. Она уже успела вымыть голову. Улыбнувшись, девушка озорно плеснула в Ганса водой.

– Ох, Ганс, это замечательно! Кто бы мог подумать, что искупаться в этой несчастной лужице - это так замечательно! Даже бассейн в императорском дворце не может быть лучше!

Ганс прикинул, что "лужица" была примерно двадцать футов в ширину и тридцать - в длину. Может быть, немного больше.

– Несчастная лужица? Да, но... Послушай, Мигни, это опасно! Ты уже в воде по самую шею.

– Ой, нет, я просто присела. Я хочу сказать, ты подошел, и я... Мигнариал умолкла и пристально посмотрела на Ганса. Он видел, как дрогнули ее ноздри - она глубоко и судорожно вздохнула. Несколько секунд девушка молча боролась сама с собой. А затем приняла решение. Медленно, не отрывая взгляда от Ганса, Мигнариал встала во весь рост.

Вода была ей по колено. Теперь Ганс видел не только ее прелестное лицо.

Сглотнув вставший в горле ком, он уронил ее одежду.

– Ох, Мигни, - произнес он и начал расшнуровывать ворот своей туники.

***

– Так вот как это бывает! И это действительно больно, но совсем недолго! М-м-м!
– Мигнариал прижалась губами к Пэуди Ганса.

– Это бывает не совсем так, - поправил ее Ганс.
– Лежать вместо постели на куче одежды - это не совсем то, что я...

– Куча одежды с твердыми монетами внутри!
– добавила Мигнариал и рассмеялась, поцеловав его плечо.
– Но все равно, я так счастлива, что все уже позади!

– Что-о?!
– вскинулся Ганс.

– Ох, я хотела сказать - я рада, что все уже.., то есть я имею в виду, как хорошо, что наконец.., ну, я хочу сказать, что теперь мне больше не нужно гадать о том, как это бывает, и волноваться из-за этого, понимаешь, милый? И мне это нравится! Я люблю тебя, - произнесла Мигнариал, прижавшись носиком к его плечу.

Ганс вздохнул и провел рукой по спине девушки. Спина была мокрой, как будто Мигнариал только что вылезла из воды. Впрочем, Ганс тоже взмок. Он поцеловал мокрые волосы Мигнариал.