Я перевела дух. Есть! Есть Бог на свете! Девятый! Как хорошо!

Девятый -- я бы, наверное, в него влюбилась, будь мой босс помоложе. Конечно, я его никогда не видела, даже на фотографии. Сколько ему лет, я тоже понятия не имею, но он как-то обмолвился о внуках. У него их двое -девочка и мальчик. Наверное, Девятому за семьдесят. Каждый раз я представляю себе его этаким добрым дедушкой -- седым, улыбающимся, с уютными домашними морщинками. Смешно: руководитель сверхсекретной службы, названия которой не знают даже сотрудники -- и добрый дедушка. А все-таки хорошо, что он есть, Девятый! И хорошо, что черти куда-то отправили Пятого, хотя бы на этот вечер.

"Добрый вечер, -- пальцы вновь забегали по клавиатуре.
– - Ожидаю с трепетом."

"И это правильно, -- мигом появилось в ответ.
– - Подчиненный обязан быть трепетен, причем вид должен иметь бравый и придурковатый, дабы своим раздумьем начальника не отвлекать. Готовы?"

"Готовы?" -- означало, что сейчас я получу очередную порцию задания. За эти пять лет я так и не смогла понять: кто мне их готовит. Стиль коротких приказов не походил ни на солдафонскую простоту Пятого, ни, конечно, на привычную манеру того, с кем я сейчас говорила. Кто-то третий? Супербосс, какой-нибудь Первый-в-Кубе?

Ага. Вот! Уже есть.

"Сотруднику Стрела. На ваш N 254:

1. Выражаем благодарность за проведенную работу по Молитвину. На ваш счет уже переведена премия в размере 2N.

2. Поручаем Вам дальнейшую разработку Молитвина, причем настоятельно просим форсировать операцию. Можете просить любую помощь, она Вам будет оказана.

3. Ввиду изменившихся обстоятельств просим быть готовыми к экстренной эвакуации в любой момент. Сигнал будет послан по каналам "С" и "Проба".

N 841."

Обычно я запоминаю подобные послания с первого раза. Учили! Это ведь не кодовая таблица, которую, в принципе, тоже следует запоминать с первого раза. Но сейчас дело продвигалось туго. Не обрадовала даже внеочередная премия. Если начальство "настоятельно просит" -- значит, что-то случилось. А уж "изменившиеся обстоятельства"...

"Осознали?" -- мигнул экран, и я облегченно вздохнула. Сейчас спросим. Собственно, для этого и нужен "живой" контакт. Правда, Пятый на все вопросы лишь советует внимательнее перечитать приказ...

"Что означает пункт третий?"

"Многое, -- сообщили равнодушные буквы.
– - Прежде всего, федеральный центр в ближайшее время может ужесточить политику по отношению к Объекту. Случаи хищений газа и энергии, равно как скачивания информации, стали хроническими. "Железнодорожники" вновь оживились. В последнее время зафиксирована деятельность еще трех преступных группировок, опирающихся на Объект. Позиция местных властей вам известна, поэтому федеральный центр склонен перейти к более жестким мерам."

"Насколько жестким?" -- переспросила я, чувствуя: дело и вправду становится серьезным.

"Крайне жестким. К сожалению. Поэтому вам и советуют поторопиться. Можете просить, что угодно, включая боевого слона."

"Мне не нужен слон!
– - воззвала я в отчаянии.
– - Мне нужен кто-то, способный разобраться в творящемся здесь кошмаре! Допустим, я найду Молитвина. О чем мне с ним говорить? Я -- оперативник, а не теоретик! Скажите, там, наверху, мои донесения читают? Хотя бы иногда?"

Все-таки я начала "кричать". Да как тут не закричать, когда еще года три назад я поняла: ни одна из существующих теорий -- ни официальная, ни Основная, -- не объясняет происходящее! Я набрала кучу, даже не кучу -вагон фактов и фактиков, надеясь, что кто-нибудь все-таки возьмется это дело осмыслить. Несколько раз я пыталась спорить, Девятый принимался меня успокаивать...

"Слон отменяется. В ближайшее время к вам будет прислан специалист. О времени прибытия сообщим дополнительно."

"Хороший специалист?" -- не удержалась я.

Вместо ответа экран высветил усмехающуюся рожицу -- именно так Девятый смеялся. Я облегченно вздохнула. Не прошло и пяти лет...

5

Собственно, началось это не пять, а почти десять лет тому назад, сразу после катастрофы, превратившей большой и шумный областной центр в Объект. Из трех с лишним миллионов жителей треть погибла сразу, еще треть сумели эвакуировать, а остальные были обречены -- за железной стеной карантина, среди серой мертвой пыли, в которую обратилась половина города.