— Вы представляете себе, — сказал Цветков, — что это значит для птицеводства нашей страны! Как это повышает сбор пуха и пера!

— Вполне понятно, — сказал Якушев. — Наука — самое великое дело.

Беседа затянулась далеко за полночь, и Якушевы настояли, чтобы гости остались у них ночевать.

— Незачем вам блуждать ночью по незнакомому городу, — сказал Сергей Иванович.

Елена Михайловна приготовила москвичам постели на тюфяках из свежего сена.

Лежа в постели, Гущин вдруг спохватился:

— Зря остались!

— А что? — спросил Цветков.

— Надо бы телеграмму послать в редакцию…

— Утром успеешь.

— Послушай, Юра, — помолчав минуты две, снова начал Гущин, — а могут найти новые, пока еще неизвестные железы внутренней секреции?

— Почему же нет?

— Ты знаешь, что самое привлекательное в науке? Что ей нет конца. Она — как в сказке волшебный кошелек: только вынешь из него монету, а в нем уже шевелится другая.

— Это не в сказке, а в басне Крылова.

— Пусть в басне. Подумай, как интересно: разрешили научную задачу, сейчас же из нее вытекает другая. Получается неисчерпаемое богатство, как с тем кошельком.

— Да будет тебе философствовать! Спи наконец! — начал сердиться Цветков. — Ведь хозяев разбудим!

Утром после обильного завтрака Якушевы проводили гостей до калитки. Цветы переливались на солнце всеми красками, и на них блестела еще не просохшая роса.

— Да вы художник, Сергей Иваныч! — сказал Гущин, любуясь садом.

— Есть немного, — серьезно ответил Якушев.

Как только друзья пришли в гостиницу, Гущин, не поднимаясь в номер, послал телеграмму в редакцию:

«Существование лысых уток подтвердилось. Продолжаем розыски».

— Ну, что ж мы будем делать дальше? — спросил Гущин, как только они вошли к себе в номер.

— А ты как думаешь?

— Думаю, что надо ехать дальше на север. Ведь оттуда летят птицы.

— Пожалуй, ты прав. Но мне необходимо связаться с Рашковым. Предупредить его, что моя командировка может затянуться.

— Еще бы! Ведь здесь мы узнали только, куда направить поиски, а этого мало.

— Правда, не очень мало, но не все.

— Ну, и что ж ты думаешь делать? — повторил Гущин.

— Спрошу хозяина.

Цветков вызвал Рашкова по междугородному видеофону. На экране показалось широкое лицо академика, его доброжелательно-насмешливые глаза и густые русые волосы с сединой. Он с большим интересом выслушал Цветкова.

— Ну, конечно, — сказал он, — след найден, грешно было бы не идти по нему дальше. Командировку вашу придется продлить. А как ваш спутник?

— Его не нужно уговаривать. Он горит желанием, — ответил Цветков.

— Понятно — на то он и газетчик. Вот что, Юрий Михайлович… Помните, я вам говорил о Миронове?

— Это председатель рыболовецкого колхоза?

— Да. От него недалеко наши рыбные и тюленьи хозяйства. Я там бывал, и он хорошо меня знает. Уверен, что он охотно вам поможет. Поезжайте к нему.

Севернее его колхоза уже ничего нет, он находится на самом берегу моря.

— Отлично, Николай Фомич, рад буду с ним познакомиться.

— Может быть, там вы найдете разгадку. Запомните: Миронова зовут Сергей Петрович. Ну, желаю вам… ни пуха ни пера!

— То есть уток без пуха и перьев? Спасибо, Николай Фомич.

Гущин обрадовался, когда узнал, что им предстоит побывать в рыболовецком колхозе; это было ново для него. Он сообщил в редакцию о том, что они продолжают поиски. Потом забежал к Путятину, но не застал его: репортер выехал в район по срочному заданию. Гущин оставил ему записку, в которой сообщал о беседе с Якушевым и о дальнейшем путешествии.

На следующее утро Цветков и Гущин вышли на маленькой станции железной дороги. Это была конечная станция на берегу моря. День был тихий и прозрачный. Над необъятным простором моря сияло голубое небо без единой тучки. Только похожий на клочок облачка, еле видный днем месяц затерялся вверху. Здесь было уже не так жарко, как в Ильинске.

Вплотную к морю подходила ровная зеленая гладь тундры; на востоке, у самого горизонта, темнела длинная цепь холмов.

Колхоз оказался близко от станции. Это было большое селение с крепкими бревенчатыми домами. Затейливая резьба украшала наличники окон, на крышах скучали в неподвижности нарядные флюгера. Посредине улицы друзья усидели странное сооружение: гладкие столбы, соединенные перекладинами, а поперек перекладин длинные жерди. К ним были подвешены крупные рыбины, связанные попарно хвостами.