– Он будет в ярости, потому что у меня нет бантика в волосах, а в руках – плюшевого медведя, – невесело пошутила Кэтрин.

– Но ты уже не маленькая девочка. – Несмотря на свое обожание Блейка, Нэн пришла на помощь подруге.

– Скажи это Блейку, – вздохнула Кэтрин. Заметив, что он сделал ей знак подойти, она пробормотала:

– Видишь? Меня вызывают в суд.

– И ты выглядишь как настоящая Мария Антуанетта по дороге на эшафот. На тебе лица нет, – зашептала Нэн.

– Ничего не поделаешь. Моя шея чует гильотину. Пока, – бросила она и, жалко улыбаясь, направилась к Блейку.

Она пробиралась вперед сквозь толпу гостей, а сердце ее колотилось в унисон с тяжелым роком, сотрясавшим стены дома. Шесть месяцев не смягчили горечи их последней ссоры, да и Блейк, судя по суровому выражению его лица, тоже ничего не забыл.

Поглядев на нее сверху вниз, он глубоко затянулся сигаретой, и она не могла не признаться себе, что темный вечерний костюм придавал ему опасную привлекательность. Белый шелк рубашки эффектно контрастировал с оливковым цветом лица и дерзким шиком смокинга. Ее ноздри уловили запах восточного одеколона – этот аромат, как эхо, отражал его притягательную силу.

– Привет, Блейк, – нервно произнесла она, радуясь тому, что Мод исчезла в толпе политиков и ей не надо изображать излишнего энтузиазма.

Его взгляд заскользил по стройной фигуре и задержался на линии глубокого декольте, открывавшего мимолетный вид на влекущие, но недоступные холмики ее высокой маленькой груди.

– Рекламируем свои достоинства, Кэт? – спросил он хрипло. – Я считал, что ты извлекла урок из истории с Харрисом.

– Не называй меня Кэт, – парировала она. – Мое платье открыто не больше, чем у других.

– Ты не изменилась, – раздраженно вздохнул он. – Все та же распущенность, капризы, вихляние бедрами. Я надеялся, что, окончив школу, ты немного повзрослеешь.

Ее изумрудные глаза вспыхнули от обиды.

– Мне уже двадцать, Блейк! Его темная бровь поползла вверх.

– И что мне прикажешь делать по этому поводу?

Она хотела ответить, что ровно ничего, что пусть он оставит ее в покое, но ее злость внезапно испарилась, и она жалобно простонала:

– О Господи, Блейк, ну зачем ты портишь мне вечер? Было так весело…

– Кому? – спросил он, метнув раздраженный взгляд на многочисленных политиков. – Тебе или Мод?

– Мод пытается сохранить заповедник в пойме Эдисто-Ривер, – произнесла она безразличным тоном. – А они хотят использовать часть прибрежной территории под промышленную зону.

– Ну конечно, теперь мы будем спасать мокасиновых змей и песчаных мух! – небрежно съязвил он, хотя Кэтрин знала, что он был таким же убежденным консерватором, как Мод.

– А мне смутно припоминается твое выступление по телевидению в поддержку идеи устроить в пойме национальный парк.

Он поднес сигарету к твердым губам.

– Каюсь, – произнес он со своей скептической неотразимой улыбкой.

Потом взглянул в сторону рок-группы, и улыбка поблекла.

– Они все время играют одно и то же? – поинтересовался он, не скрывая неприязни.

– Я не уверена. Я думала, ты любишь музыку, – сыронизировала она. Это его взбесило.

– Люблю. Но это, – он бросил выразительный взгляд в сторону музыкантов, – это не музыка.

– Мое поколение считает это музыкой, – парировала она с вызовом в сверкающих глазах. – А если она тебе не нравится, если ты такой ретроград и брюзга, зачем ты вообще притащился на этот вечер?

Он наклонился и коснулся ее щеки длинным сильным пальцем.

– Не умничай, – произнес он. – Я пришел, если честно, потому, что не видел тебя шесть месяцев.

– Зачем? Чтобы забрать меня домой и всю дорогу читать мне мораль?

Его густые брови сошлись на переносице.

– Сколько ты выпила этого пунша? – строго спросил он.

– Еще не все, – заявила она с отчаянной улыбкой и залпом осушила бокал.

– Дерзишь, девочка? – невозмутимо заметил он.

– Это больше похоже на самозащиту, Блейк, – призналась она, глядя на него поверх пустого бокала и ощущая на воспаленных губах прохладу хрусталя. – Я хотела набраться смелости, чтобы не обращать внимания, когда ты начнешь меня мучить.

Он глубоко затянулся.

– Это было полгода назад, – сказал он сухо. – Я об этом забыл.

– Ничего ты не забыл, – вздохнула она, видя по напрягшемуся лицу Блейка, что его захлестывает волна холодного бешенства. – Я ведь действительно не знала, что было у Харриса на уме. Наверное, мне полагалось бы это знать, но я ей-Богу не знала.