Голос его соколом взлетел вверх, прославляя доблесть Гаврилы Масленникова, и добрался до второго поверха.

В небольшой комнате над пиршественным залом сидели двое. Один в платье варяжского купца, второй — в одежде дружинника. Простой не украшенный меч лежал рядом с ним на лавке, пальцы рук тревожно сцеплены. Дружинник напряженно смотрел в лицо Купца, а тот слушал доносившийся снизу шум.

— И что, это все здешние развлечения? — спросил он.

— Да, барон. С развлечениями тут не густо — ответил дружинник. Он напряженно улыбнулся и словно это требовало извинения пояснил..

— Певцы нравятся князю, и всей этой тупой сволочи. Поэтому нам приходится терпеть этот вой.

Словно не веря, барон стукнул носком сапога в пол и переспросил.

— Ни турниров, ни менестрелей, ни танцев?

— Да, барон. Только песни, охота да пиры. На которых, впрочем, тоже много поют.

Дружинник знал, зачем они встретились и нервничал. То, о чем говорил барон, к цели встречи отношения не имело. Он боялся его. Этот страх рождал злость.

— Так вы говорите он любит пение, этот варвар? — притворно удивился барон.

— Жизнь тут тяжела…

— Почему бы вам не попробовать усладить его уши нашими певчими?

Чернак скрипнул зубами. По лицу его черной молнией мелькнуло угрюмое недовольство.

— ТАКОЕ пение ему не нравится.

— Что еще скажешь?

— Проповедники, посланные Римом трудятся тут без помех. Черный люд привыкает к нам и у нас уже есть союзники в окружении князя. Слава Богу его бабка оставила нам неплохой задел… Я думаю еще несколько лет и власть Рима…

Чернак размашисто перекрестился впервые за все это время.

— Креститься ты еще не разучился — сказал барон — Это уже хорошо. А что касается всего остального.

Барон цинично улыбнулся. Он-то уж прекрасно понимал что такое власть.

— Человек убивший родного брата из-за власти, вряд ли захочет отдать ее кому бы то ни было. Даже…

Он поднял глаза вверх и взял в руки крестик.

— Так что не тешьте себя иллюзиями. Все это не просто «просто», а «предельно просто». Пока мы еще не в христианской стране.

Он пригубил вино и, как бы между прочим спросил.

— Я надеюсь, Чернак, что отнюдь не свойственное всем христианам милосердие помешало вам выполнить поручение Совета?

Это было тонкое издевательство. Барон, хотя и знал меньше дружинника, все же понимал, что хвалиться Чернаку нечем. Разоренный караван, в котором не оказалось княжны, был не только не никому не нужен, но и вреден. Неудача только привлекала внимание других.

— В конце концов не мне вам рассказывать что будет с вами, если вы не найдете княжну.

Барон Йонас Пашкрелве улыбнулся любезно, но холодно.

— Вы ведь и сами выполняли уже распоряжения Совета, касающиеся ослушников. Не так ли?

Чернак кивнул.

— Выполнял. Враги императрицы в этой части света…

Барон не дослушав его поднял палец.

— Не все они были врагами. Кое-кто просто заблуждался или был не достаточно расторопен в выполнении приказов.

Он немного посидел молча, давая собеседнику, возможность свыкнуться с мыслью, что нерасторопность тоже является смертным грехом, потом поднялся с кресла, подошел к висевшей в углу иконе, взял ее в руки, посмотрел, хмыкнул, вернулся назад. Чернак смотрел на него угрюмо. Мысли в черепе вертелись самые гадкие. Все ведь было сделано на совесть, казалось все предусмотрел, все проверил, но… Да, как и было приказано он перехватил караван. После резни в живых осталось всего трое-четверо хазар, но так нужная барону княжна исчезла. Ее и какого-то хазарина той же ночью нашли в городе. Люди Чернака могли бы взять ее там, но вмешался пещерник… В глазах барона, не признававшего случайностей это не было оправданием, поэтому он и промолчал о неудаче, постигшей его в городе. Злить барона было совсем не с руки. Чернак понимал, что тот может сломать его как сухую ветку. На его стороне была не просто сила. Он был человеком других сфер и мало кто посмел бы спросить «почему» он сделал это. Нужно срочно было подставлять чужую шею. Слава Богу Чернак уже знал чью.

— Женщины сказали, что из каравана исчез пещерник, которого принесли откуда-то с гор. Она могла исчезнуть вместе с ним.

Барона словно подбросило.

— Пещерник?

Несколько мгновений он смотрел на него расширяющимися глазами, потом оттолкнул тарелку. Кубок с вином опрокинулся. Тяжелая волна хиосского прокатилась по синей скатерти. Чернак вскочил, уберегая штаны.

— Какой он? Они описали его?

Чернак закатил глаза, словно вспоминал. Лицо стало рассеянным.

— Седой, крепкий. Еще не старый… Они почти не видели его. Он жил в отдельном шатре.

Увидев возбуждение барона Чернак понял, что спасен. Он выкатил глаза, словно только что сам догадался, кем на самом деле мог оказаться пещерник.

— Неужели… Неужели это был Наш Враг?

— Тот должен быть рыжим с зелеными глазами, а этот седой? Или я ошибаюсь?

Барон смотрел на него и Чернак за каждым глазом чувствовал по стальному лезвию.

Он замешкался на мгновение. Предусмотрев множество тонкостей он забыл об очевидном. Тот кто помог княжне скрыться действительно был не рыжим, а седым. К сожалению подтвердить это могли слишком многие.