Ксизор откинул голову на нагретый камень и отпил из бокала, в котором дымилась пахучая жидкость — смесь пряностей и полынного экстракта, в меру крепкого, чтобы зажечь внутри тела жар, сродни тому, какой обволакивал снаружи. Жизнь казалась лишенной малейших изъянов…

Вдруг в комнату ворвалась Гури.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда меня здесь беспокоят, — сказал он и тут же понял, что дело и впрямь срочное, иначе Гури не стала бы врываться.

Она подала ему комлинк.

— Император, — пояснила она.

Ксизор рывком сел.

— Мой повелитель, — почтительно проговорил он.

— Я вскоре покину планету, — раздался голос Императора. — Нужно проверить, как идет… строительство. Встретимся, когда я вернусь. Я хотел бы кое-что с вами обсудить.

— К вашим услугам, мой повелитель.

— До меня дошли слухи относительно одного из повстанцев, некоего Люка Скайвокера. Похоже, вы проявляете к нему интерес?

— Скайвокер? Я слышал это имя, но не могу сказать, что он меня интересует.

— Поговорим после моего возвращения.

Связь прервалась. Император почти не соблюдал условностей: редко здоровался и редко прощался.

Ксизор положил комлинк на край ванны и глубже опустился в воду. Что ж, следовало ожидать, что Император рано или поздно прознает о его планах. До тех пор, пока Ксизор соблюдает осторожность, все в порядке. Слухи — еще не доказательства.

Гури взяла комлинк и вышла.

Ксизор на миг задумался, не остановить ли ее. Пускай разденется и составит ему компанию… Несколько раз он уже поступал именно так. Гури, к его полному удовольствию, могла сойти за живую женщину практически в любых обстоятельствах…

Нет, не сейчас. Он будет беречь силы для Леи. Рано или поздно она начнет смотреть на него по-другому. Он подождет. Он умеет ждать. Терпение — одна из высших добродетелей.

Ксизор набрал побольше воздуха и нырнул. Объем его легких был огромен, и он мог оставаться под водой долгое время. Вода согрела лицо.

В общем и целом жизнь — замечательная штука.

В Подземелье было теплее, но пахло почти так же скверно, как на складе, где они оставили «Тысячелетний сокол». Так показалось Люку. А вот инопланетяне и люди, мимо которых они проходили, похоже, не замечали запаха.

Под землей неподалеку находилась станция поездов на магнитной подушке. На платформе толпились в ожидании пассажиры, тут же прохаживались штурмовики Империи в доспехах и служащие станции в форме.

— По-моему, пора замаскироваться получше, — заявил Ландо. — Нельзя, чтобы камеры засекли нас в этом тряпье.

— Что у тебя на уме?

Мимо протопал спрутоголовый инопланетянин. Он даже не покосился на двух попрошаек в лохмотьях.

— Наряд, который не вызовет подозрений.

— Доспехи штурмовиков?

Ландо кивнул.

— Угу. Лучше всего — элитных. Они закрывают лица, и никто к ним не посмеет пристать именно потому, что они — элита.

Люк огляделся.

— Возле кассового робота стоит один такой, примерно моего роста.

— А второй торчит у газетного автомата. Этот мой. Пойдем, исполним свой долг перед Империей: доложим, что один из освежителей воздуха, кажется, неисправен.

Они с ухмылкой переглянулись.

Лея проснулась в растерянности. Неизвестно, сколько она проспала; кажется, совсем немного. Ксизор приходил и спрашивал, не хочет ли она принять ванну. С ним вместе! Ничего себе! Она отказалась и снова провалилась в сон.

Встав с постели, Лея подошла к компьютеру.

— Который час?

Компьютер послушно ответил.

Великий Космос! Она проспала почти шесть стандартных часов!

И успела изрядно проголодаться.

Едва она успела об этом подумать, как открылась дверь и вошла Гури с большим, доверху нагруженным подносом под крышкой. Поставив поднос на компьютерный столик, Гури произнесла одно-единственное слово:

— Еда, — и удалилась.

Лея подняла крышку. Обед из семи блюд: салат, несколько сортов котлет из соевого белка, вареные овощи, фрукты, напитки. Все выглядело весьма заманчиво и пахло аппетитно. Яд? Вряд ли Ксизор замыслил столь изысканное убийство. И если он не сделал этого до сих пор, хотя возможностей было предостаточно, значит, она нужна ему живой…

Лея попробовала кусочек хлеба. Теплый, упругий, слегка кисловатый. Что ж, можно и перекусить. Вот она, солдатская жизнь: спишь, когда придется, ешь, когда дадут…

Лейтенант вошел в кабину. Люк втиснулся следом.

— О чем вы болтаете? — хмуро спросил лейтенант. — Я не вижу ничего… Что?..

Люк воспользовался Силой и проник в его мысли.

Вообще-то имперскому штурмовику не помешали бы мозги покрепче. С другой стороны, если бы так было, он бы тогда служил не Империи, а Альянсу…