Они были красивы, эта пятерка - той страшноватой красотой, что свойственна убийственному оружию. Узкие лица, узкие глаза, бескровные губы, впалые щеки... и у каждой - по пламенному клинку в руках. Предводительница же приставила острие своего оружия к самому горлу мужчины - так, что серый плащ даже задымился.

– Наконец-то, - медленно произнесла она.
– Моя ловушка сработала. Ты бросился на помощь к этому волшебнику-недоучке, как я и рассчитывала! Наконец-то!
– лицо ее исказила ненависть. Глаза метали молнии, губи кривились, казалось, она вот-вот пронзит не знающим преград мечом шею противника.

– Великая Кера, ну разве достойно тебя убить безоружного?
– спокойно осведомился мужчина, ловко сбивая едва занявшееся на своем плаще пламя. Разве ты не видишь, что я один и что у меня голые руки? Этим ли ты хотела похвастать перед сестрами?!

– Убить?!
– Кера демонически расхохоталась. Человек в сером чуть улыбнулся - подобные же интонации ему доводилось слышать у дешевых балаганных актрис.
– О, подобная кара стала бы для тебя благодеянием. За мою поруганную честь ты ответишь совсем иным. Ты станешь моим рабом! Я проведу тебя через эоны терзаний и унижений!.. Ты будешь каждой дичью мира, которую настигает хищник; ты будешь каждым ограбленным, обманутым, униженным, пытаемым, растерзанным существом этого проклятого мира!

– Какие замечательные слова, - очень серьезно сказал мужчина.
– Жаль только, тут нет зрителей, чтобы они могли бы их оценить, кроме твоих огненных призраков.

– Я нуждаюсь только в одном зрителе - самой себе!
– последовал пылкий ответ.
– О, как сладка моя месть! Видеть тебя, могучий Рагнвальд, беспомощным, униженным, полностью в моей власти! На колени, червь! Ты будешь лизать мои сапоги, моля о снисхождении.

Тот, кого назвали Рагнвальдом, вновь чуть заметно улыбнулся.

– Разве нам было плохо вместе, Кера? Разве я оказался несостоятелен, как мужчина? Разве давал я тебе какие-либо клятвы или обещания?.. А если ты хочешь позабавиться поединком - давай! Меня это развлечет тоже. И, знаешь, это даже хорошо, что здесь нет зрителей. Иначе ты неминуемо прикончила бы их всех - чтобы не осталось свидетелей твоего поражения.

– Свидетелей моего поражения?!
– из глаз Керы потек самый настоящий огонь.
– Да что ты возомнил о себе, жалкий колдунишка?! Ты, укравший у кого-то из Титанов пару-тройку впечатляющих заклятий, надеешься устоять перед одной из Огненных Дев?!

– Дев?! Гм...
– нахально усмехнулся Рагнвальд. Издевка попала в цель, Кера разъярилась еще больше.

– Нет, тебя придется убить! Ты сам напросился на это!

– Ну так тогда рази, - мужчина пожал плечами.
– И перестань, во имя всех богов, портить мой совсем новый плащ! Мне соткали его феи, и я вовсе не хочу, чтобы он погиб окончательно.
– Рагнвальд нетерпеливо взглянул на Керу.
– Ну, чего ты ждешь? У меня и так полно дел.

Пламенный клинок опустился.

– Даже столь презренных существ, как ты, соблазнитель, я убиваю только на честном поединке!

– Великое Равновесие, Кера, мне уже надоела эта сцена. Хочешь мириться - давай, хочешь драться - тоже давай, только решай, прошу тебя, поскорее! Время дорого.

– Хорошо же, - прошипела Кера. Ее взгляд скользнул по земле, оставляя за собой две полоски огня.

Пламенная Дева отступила на три шага и подняла меч в церемонном салюте. Рагнвальд демонстративно сложил руки на груди.

– Хватит, хватит! Я не могу больше ждать, - в его голосе сквозило раздражение.

И тогда Кера атаковала. Ее движения не смог бы различить ни Смертный, ни Бессмертный; казалось, воздух прошила стремительная алая молния. Удар обрушился слева-сверху, удар, разваливающий тело от плеча и до пояса.

Рагнвальд вяло повел правой ладонью. Его лица не оставляло скучающее выражение.

Алая молния врезалась в землю - шагах в двадцати от странника. Взвилось пламя, окруженное пышной короной искр; а когда спустя мгновение языки огня опали, стало видно тонкое тело в измазанном грязью красном одеянии. Рагнвальд направил свою не в меру страстную противницу прямо в глубокую, полную талых вод лужу. Магический меч Керы валялся рядом, переломленный возле самого эфеса.

Сопровождавшие повелительницу призраки разом бросились на странника. Два небрежных движения руки - и они исчезли во внезапно взвихрившемся черном смерче. Волшебник повернулся к Кере.

Огненная Дева медленно выбиралась из грязи, громко рыдая от ярости и бессилия. Рагнвальд шагнул к ней, протягивая руку.

– Мне очень жаль, Кера, - мягко сказал он.
– Мне и правда очень жаль. Зря ты так. Извини, но по закону Равновесия я не мог позволить тебе изрубить меня на части. Давай помогу...

Еще полулежа в луже, Кера подняла совершенно безумный взгляд... и зрачки ее внезапно расширились. Она замерла, разом забыв обо всем, не в силах отвести глаз от странно изменившегося в тот миг лица Рагнвальда.