Демин покачал головой, искоса поглядев на Ратибора: сообщение было передано и ему.

– Не рано ли начали стройку? Судя по масштабам кампании, совету придется пересматривать решение.

– Посмотрим. Мне оно тоже не по душе, хотя умом я понимаю, что мы, по сути, защищаемся. Наблюдатели сообщили, что БВ скоро пройдется еще по одной звезде – ню Гиппарха, не желаешь полюбоваться?

– Отчего не полюбоваться? Здесь пока все тихо, чужане заняты своей стройкой, зона для них практически недоступна…

– Сообщение оперу-прима от опер-секунды: в два ноль-десять по независимому прошу принять спейсер «Хуанхэ» с делегацией Всемирной ассоциации магов. Обеспечить безопасность и контроль.

– М-да! – сказал Демин с непередаваемой интонацией.

– Вот именно, – пробурчал обескураженный Ратибор, не скрывая недовольства. – Возись тут с ними… Придется вам остаться в зоне, мон шер, принять спейсер «Хуанхэ» и обеспечить безопасность и… э-э… контроль. Задача ясна?

– Это называется спихнуть заботу на подчиненного.

– Совершенно справедливо. Комиссар – мне, я – тебе, действуй дальше.

Начальник погранвахты с улыбкой поднял руку, и Ратибор хлопнул ладонью по его широкой ладони: они хорошо понимали друг друга.

Все, кто видел метаморфозы звезды омега Гиппарха при попадании ее в канал Большого Выстрела, ждали примерно такого же эффекта и от второй попавшейся ему на пути звезды – ню Гиппарха, голубого гиганта класса 06, однако действительность превзошла не только ожидания, но и самые дерзкие предположения.

Звезда не остыла, а лопнула как мыльный пузырь, и разлетевшиеся во все стороны «лоскуты» огня, похожие на гигантские, надутые ветром паруса, съеживаясь на лету, как бальзаковская шагреневая кожа, но продолжая светиться во весь ядерный накал, превратились в бесшумные ядерные взрывы, истекли светом, исчезли. За короткое время – буквально за несколько минут – от звезды не осталось ничего, кроме горсти затухающих искр да расползающегося облака излучения.

Прошло еще несколько минут, прежде чем люди опомнились и бросились исполнять профессиональные обязанности, наполнив эфир прибоем переговоров.

Ратибор, находясь под впечатлением от увиденного не меньше других, разве что привыкнув к внешней сдержанности, перекинулся парой слов с Шадриным, успевшим смениться, но не покидавшим командного поста, и снова отбыл на спейсер «Перун», где его ждал обеспокоенный Демин.

– Прибыли маги, – сказал он. – Просятся в зону.

– Сколько их?

– Четырнадцать человек вместе с президентом. Настроены решительно.

– Чем объясняют свое желание? Ведь БВ еще далеко отсюда. Если они захотят «заговорить» «тень Конструктора», то им надо идти поближе к БВ, к «тени».

– Меня их желание тоже насторожило.

Ратибор молча натянул эмкан «спрута». Компьютерная связь в зоне строительства объединялась инком «Перуна» по имени Сварог, но в его голосе Ратибору почудились интонации Умника.

– Экипажам штормовое предупреждение, – бросил Ратибор, выслушав рапорт Сварога и сообщение от Железовского, направленное ему лично. – Спейсерам усиления подойти к «Хуанхэ» на расстояние прямого перехвата. Командира «Хуанхэ» на связь.

Через несколько секунд, в течение которых Сварог переговаривался с инком пришлого корабля с делегацией магов, перед дугой кресел развернулся виом оперативной связи, отразивший часть экспедиционного зала спейсера с группой людей, среди которых выделялся ослепительно белым кокосом командир «Хуанхэ» Ли Сяован.

– Желаю долголетия вам и вашим детям, – сказал Ратибор, коротко поклонившись. – Представителям Всемирной ассоциации магов и спиритов можно посетить зону строительства в пределах разрешенных коридоров на одном из экспедиционных галионов. В течение двух часов. Сколько времени понадобится вам для подготовки?

В группе окружавших Ли Сяована, прошло движение: вперед вышел мрачного вида, бородатый, с шапкой густых черных волос мужчина в черном с блестками костюме. Это был президент ассоциации, профессор белой и черной магии, доктор «парапсихологии и гипнологии», обладатель золотого диплома всепланетного конкурса магов, Теодор Джонатан Голд Станли-пятый.

– Но мы получили разрешение вашего управления на беспрепятственный спейсерный поход вдоль всей трассы Большого Выстрела и на посещение всех интересующих нас объектов. – Голос у Станли-пятого был глубокий, бархатистый, внушающий уважение.

– Как оператор «Шторма» я отменяю решение руководства управления в связи с обстоятельствами. Спейсерный поход в условиях жесткого расписания движения грузов внутри строительства Т-конуса невозможен, а прогулка по зоне небезопасна, поэтому галион с вашими коллегами должен идти с эскортом и по командам компьютера контроля.