Марина вышла вперед, свистнула тихонько, и глыба снова зашевелилась, оживая, превращаясь в самое необычное из существ, когда-либо виденных Алевтиной.

– Знакомься, это и есть Мутик.

– Мамочка родная! – пробормотала Алевтина. – И ты не побоялась взять его к себе домой?!

– Так он же тогда совсем маленький был, с кулачок.

– И никто о нем не знает?

– В Тепловке, конечно, знают все, кто живет, но помалкивают. Однако слушок уже прошел по всей зоне, что, мол, живет в лесах зверь, очищающий их от радиации. Правда, официальные лица в это не верят, а ликвидаторы и работники станции привыкли верить своим собственным рукам, даже не глазам. Мутик выползает из этой норы только по ночам.

Двутелое чудовище внизу снова пристально посмотрело на Алевтину, и столько в этом взгляде было настороженности, выразительного внимания, что Алевтина невольно схватилась за руку подруги.

– Он… так смотрит!

– Мутик умненький и все понимает. Ну, посмотрела? Пошли обратно. Мы еще придем сюда, если ты не уедешь завтра.

– Теперь не уеду. Хотела дать материал об АЭС, но теперь вижу, что он не главный. Ты хоть представляешь себе, какая это сенсация?! Животное-мутант, утилизирующее радиацию!

Марина покачала головой.

– Сенсации не будет. Мутик – не животное и не захочет, чтобы им занялись исследователи. Он что-то ищет здесь и, как только найдет, – вернется туда, где находится его родина.

– Где же?

– Далеко в космосе, – ответила Марина серьезно.

Алевтина фыркнула, но, поскольку подруга не улыбнулась, оставаясь серьезной, призадумалась и она.

– Откуда ты знаешь? Ну, что он из… космоса?

– Мы с ним разговариваем. – Марина оглянулась, нахмурилась. – Не так, как люди, я просто вижу картины, которые он мне внушает. – Она вздохнула. – Но не все понимаю, к сожалению.

Алевтину пробрала дрожь, но она сделала вид, что верит рассказу. В голове мелькнула мысль о последствиях радиационного поражения мозга. Марина вполне могла заболеть психически после получения дозы радиации.

Марина искоса глянула на журналистку, улыбнулась.

– Небось думаешь, умом тронулась девка? Ничего, сама убедишься в обратном. Поможешь узнать, что ищет Мутик.

Алевтина, сбитая с толку, пораженная увиденным и услышанным, посмотрела на застывшего чешуйчатого великана внизу и вдруг поверила, что он – не житель Земли! Озарение было ярким, мгновенным и абсолютно естественным. Что оно было навеяно двутелым уродом, Алевтина сообразила позже, когда они уже шли обратно.

Пока петляли по лесу и добирались до деревни, Алевтина молчала, переваривая удивительную информацию. Потом успокоилась, трезвый ум журналиста начал свою работу, и в доме бабы Вари она уже стала сама собой. Правда, на дальнейший разговор с Мариной сил не хватило. Переизбыток впечатлений был таков, что уснула Алевтина, как только голова коснулась подушки.

Утро началось с того, что в деревню пожаловали незваные гости.

Алевтина привыкла вставать рано, поэтому проснулась еще до семи. Но оказалось, что и баба Варя, и Марина встали еще раньше.

– Одевайся и умывайся, пока я завтрак сготовлю, – заявилась в спальню Марина, одетая по-домашнему в халат. – Как спалось?

Алевтина потрогала голову.

– Мы вчера в самом деле встречались с двухголовым или это мне приснилось?

– В натуре, – засмеялась Марина, восхищенно разглядывая Алевтину, снявшую ночную рубашку. – Ох и хороша ты, подруженька! Дурак он, твой мужик бывший, что такую кралю упустил. – Она вышла, зазвенела вилками и ложками у печки.

Алевтина села в позу лотоса, несколько минут медитировала, наполняя тело энергией, потом начала ежеутреннюю тренировку: уже шесть лет она занималась системой самозащиты тайцзицюань школы У. В журналистской практике ей приходилось сталкиваться со всяким проявлением внимания к своей особе, в том числе и с насилием. Годы тренировок сделали свое дело, и теперь она могла постоять за себя. Но закончить тренировку она не успела.

Возле дома послышался шум мотора подъехавшей автомашины, хлопнули дверцы, а затем раздался крик бабы Вари:

– Да что же делаете, супостаты! Ироды!

Алевтина, одетая в спортивное трико, выскочила на улицу.

У ворот стоял новенький, сверкающий вишневым покрытием, с зализанными формами, микроавтобус «Мицубиси», охраняемый молодым водителем в спортивном костюме из болоньевой ткани. Еще четверо молодых людей с одинаковыми прическами, в таких же костюмах, с большими черными сумками в руках, вломились на маковое поле и с ходу принялись рвать несозревшие коробочки, не обращая внимания на причитания бабы Вари.

Марины нигде не было видно – в погреб спустилась, наверное, и Алевтина стала действовать без ее подсказки.

– Эй, малый, – окликнула она того, кто был к ней ближе. – Прекратите безобразие!

– А то что? – лениво оглянулся тощий, но жилистый парень с челкой до глаз. – Ахой, Букер, займись леди, мешает. А ты бы шла воще… – Больше он не успел произнести ни слова, потому что Алевтина прыгнула к нему и провела два удара с поворотом тела – локтем в грудь и плечом в ту же точку. Парень сложился пополам и рухнул в заросли мака без звука.