Но рука его провалилась. Кто-то позаботился о том, чтобы облегчить ему, будущему генералу, это усилие. Лемминг подумал о Генрихе. Но вместо худой носатой физиономии увидел свирепое квадратное лицо, заросшее многодневной щетиной до самых глаз, и лохмотья, отдаленно напоминающие армейское обмундирование. Зато рука была твердой. Лемминг задохнулся, ощутив на горле железные пальцы. Попробовал трепыхаться, но потерял сознание. Первый раз в жизни. Очнувшись, понял, что его связанного куда-то волокут. Он был нужен им. Очевидно, как язык, иначе его давно бы убили. А если взяли в плен то, должно быть, не заблудшая группа вояк, а регулярная часть. Странно, что он, изучавший русский, не мог понять, что они говорят.

Первым чувством была злость на Генриха, который прозевал русских. Но краем глаза успел заметить темный мундир, тряпкой висевший на заборе, и понял, что это его бывший денщик.

Появление русских солдат в расположении танковой дивизии было противоестественным. По мнению Лемминга, должен был возобладать законный порядок вещей. В конце концов так и случилось. Русских обнаружили. Когда началась перестрелка, Лемминга запихали в какую-то яму. Прижавшись лицом к земле, он мысленно продолжал бороться. При первом удобном случае намеревался бежать. Находиться среди своих и так нелепо пропасть невероятно.

Огонь тем временем усилился.

– Пора, Иван!
– разобрал он наконец чужую речь.

Русские готовились отходить. Иван, очевидно, был тот, заросший щетиной, с квадратным лицом.

Из-за ближней избы вывернул танк и с грохотом, сметая все на пути, двинулся к ним. Выстрел из танковой пушки и ослепительный взрыв дали Леммингу шанс. Опираясь связанным локтем, потом коленями, он выбрался из ямы и побежал.

– Пора, Иван!
– донеслось опять.

– А этот?

Лемминг бежал со связанными руками. Шедший на выручку танк вдруг вспыхнул ослепительно синим светом. Но погибал не танк, а обер-лейтенант Лемминг. Деловито посланная пуля впилась в спинной мозг и перерубила его пополам.

Прорыв через занятое немцами село обошелся русским дорого. Остатки щепиновского полка, а вернее, горстка солдат без командира просачивалась сквозь заградительный огонь немцев поодиночке. И уже никто не помнил, в чем заключалась изначальная задача, поставленная командованием.

* * *

Разъяренные немцы метались по селу и светом танковых фар нащупали бегущих женщин. Черный совхозный сад, притаившийся за селом, разом вспыхнул и затрещал, разваливаясь под многотонной броней. Рыжая Верка долго бежала и никак не могла убежать. Попыталась укрыться за старой яблоней от надвигающейся громадины - и обеими ногами попала под танковую гусеницу. Боль пришла не сразу. Жажда жизни пробилась сквозь навалившийся леденящий ужас. Она успела протянуть Надежде руку с мольбой о спасении. И та попыталась ее схватить. Но взрывом ее отбросило в кусты...

Когда она очнулась, звезды стояли высоко. Чьи-то руки обхватили ее и волокли бережно по черной земле. Она чувствовала скользившую меж пальцев траву. Потом почудилось зарево.

Степанидин дом наконец вспыхнул от разлитого керосина. Из перепившихся там немцев погибли двое. Уцелевшие солдаты вспомнили Курта, которому, по их мнению, повезло. Потому что от вина он впадал в беспамятство и мог вполне оказаться среди сгоревших.

Ветер переменился, и Степанидин дом яростно и быстро догорел, не затронув соседних строений.

Немецкие танки, разворотив совхозный сад, расправились с бегущими женщинами и еще долго ревели и носились кругом, точно не могли насытиться кровью убиенных.

46

– Разберитесь там, на Западном фронте, соберите Военный совет и решите, кто, кроме Павлова, виноват в допущенных серьезных ошибках.

Сталин неприязненно оглядел светлые дубовые панели на стенах кабинета и длинный зеленый стол для заседаний. Кабинет был пуст, но в воображении Сталина здесь сейчас находились те, кто виноват в случившемся, кто вместо конкретных действий лишь впустую тратил время. Он вспоминал их поименно.

Стоявший посреди кабинета черный вихрастый Мехлис по-военному вытянулся:

– Слушаюсь, Иосиф Виссарионович.

Это была вольность, которую он иногда допускал, рискуя и отчаиваясь в попытке найти точную меру доверия вождя. Порывом сиюминутной смелости он был обязан утреннему телефонному разговору, из которого понял, что, оставаясь наркомом, он получает от Сталина новое ответственное задание. Только при абсолютном доверии Сталин разрешал иногда называть себя по имени-отчеству. На этот раз попытка удалась, и Мехлис немного расслабился.

Отложив угасшую трубку, Сталин остановился у окна. Но глаза его не видели солнечного света и зелени. Все застилалось дымами и пожарищами. Людская масса - солдатская и гражданская - не имела конкретного выражения. Но лица отдельных военачальников он видел четко. И прежде всего Павлова, в котором так ошибся.

Он знал силу своего слова не хуже Мехлиса. Названная фамилия командующего фронтом уже сделала его изгоем в глазах Мехлиса. Но одним именем Сталин не хотел удовлетвориться. Должны ответить и другие. То, что военные в основной массе не справились со своими прямыми обязанностями, не рождало в нем ощущения собственной вины. Но бездарности своих генералов он поражался.