– Так этот барьер появился недавно?!
– воскликнул Олег.
– Сколько лет назад?

– Я услышал о Границе еще мальчиком, но тогда это была новость. С тех пор прошло больше ста лет. Я ответил на твои вопросы?

– Ну...
– Олег развел руками. Он узнал слишком много - и все же слишком мало.

– Тогда ответь и ты на мои!

Олег машинально кивнул, признав желание Хольта справедливым.

– Каково твое имя, чужеземец? Я слышал от братьев, что ты - первый человек, отвергнувший Братство; кто ты и откуда?

– Олег дель Мьяльс, - автоматически ответил Олег, - родом из Трита...

– Приходившие в Велбемон рассказывали о тамошних святых... и тамошних колдунах.
– Хольт покачал головой.
– Думается, люди должны благодарить Сияние за то, что немногие из них отваживаются проникнуть сюда!

– Отчего же?

Лицо Хольта перекосила презрительная усмешка, и голос его прозвучал издевательски-громко:

– Ты выпустил нас на волю! В своем невежестве ты достиг большего, чем сотни тысяч величайших братьев; но теперь мы свободны, и ничто не помешает нам восторжествовать в Велбемоне - ни Граница, ни твое колдовство! Прощай, Олег дель Мьяльс; и не пытайся задержать нас - силы еще пригодятся тебе. Сколь бы могуч ты ни был, тебе не устоять против трехсот Братств плато!

Олег вытаращил глаза, наблюдая, как фигура Хольта стремительно уносится в серый туман. И вслед за тем черный вихрь разорвал туман, тысячи огненных стрел вонзились Олегу в мозг, зловещий хохот миллионов глоток зазвенел в ушах. Олег закричал, ужасаясь своему голосу, в котором не было ничего человеческого, и корчась от боли рухнул на землю, обессиленный, почти умирающий.

Затем было громкое хлопанье крыльев - он не сразу понял, чьи это были крылья - боль в нечеловеческих мышцах, опустошение сознания, - огромное солнце, насаженное на острый скальный пик, и бескрайнее, еще темно-синее утреннее небо.

Он был глазом, впитавшим безбрежную синеву, утонувшим в раскинувшейся внизу каменной пустыне. Он был облаком, плывущим по воле ветра к неведомой цели. Он был точкой, исчезающей при попытке посмотреть на нее.

Если бы все было уже позади, он удивился бы в сотый раз гибкости своих рефлексов, вытащивших из бездн памяти старую детскую игру пси-ориентирование. В полном жизни лесу найти противника по его психополю и не дать обнаружить себя, свертывая сознание, сливаясь с деревьями, перевоплощаясь в мышь, в птицу, в порыв ветра... Сейчас, оторвавшись от врага неожиданным для самого себя обмороком, Олег чайкой летел прочь. Он не позволял себе ни единой мысли, пока в теле, по-прежнему налитом демонской мощью, не возникло некое беспокойство - желание сменить занятие.

Добрая сотня километров осталась позади, но Олег знал, что не пролетел и десятой части бескрайнего плато Духов. Здесь было где спрятаться кучке демонов, гонимых людьми в древние времена - он видел выступающие средь зеленых холмов рыжие отроги, несомненно богатые металлами; где-то среди них найдется удобная расселина... Хотя бы вот эта. Олег вошел в крутой штопор, сложил крылья перед самой землей и приземлился на могучие задние лапы, тут же истончившиеся в привычные человеческие ноги в грубых штанах. Четыре каменные глыбы на дне каменистой лощины образовали идеальное укрытие. Олег заполз под их спасительную крышу и растянулся на мягком мху, переводя дыхание.

Я совсем потерял квалификацию, подумал он огорченно. Я до самого последнего момента так ничего и не понял. Они же проговорились, открытым текстом - "...если успеем убраться... отсрочку любой ценой..."! Отсрочку чтобы позвать на подмогу других демонов, на неслышимых мною частотах... Надо было сразу меняться телами обратно, как же я мог не понять...

Олег усмехнулся. Как же! Не надо обманывать себя; мне просто очень не хотелось меняться - как не хочется и сейчас, когда ситуация повернулась не лучшим боком. Это демонское тело - лучшее, что я когда-либо находил на других планетах.

Олег превратил руку в мягкую подушку и положил ее под голову. Итак, ситуация: посланник в чужом теле неизвестно где, хорошо еще, если не съеден демонами, то бишь не возлюблен каким-нибудь братством. Мое тело тоже неизвестно где, скорее всего, у смирителей Центрального Храма; уничтожить они его не уничтожат, жалко станет, а вот запрятать на край Троухора могут. И наконец, я сам, бедный демон, находящийся вне закона в обнесенном непреодолимым барьером загоне.

Ну и планетку они подыскали для встречи!

Олег вновь усмехнулся. Впервые за последние три дня - всего три?! да, всего три, правда, за эти дни он успел сменить три тела и отмахать несколько тысяч километров - впервые за эти дни он вернулся к любимому занятию - гадать о загадочных собратьях по разуму, назначивших ему встречу на Офелии.

Знали они о демонах или нет? Или лучше спросить так - а не демоны ли они и есть? Олег аж причмокнул от удовольствия. Ай да расклад! С помощью харсунга постоянно подсаживать мне проводников; с самого моего появления в Трите разыгрывать блестящий спектакль; заманить в Троухор способом, который я ни за что бы не признал игрой; отфутболивать мою душу туда и сюда - и все это для того, чтобы дать мне возможность непредвзято решить: готова ли Земля к таким партнерам.