– По данным какой давности?

– Порядка сотни местных лет.

– Церкви нет и восьмидесяти!

– Даже за вдвое больший срок нельзя пройти путь от сражений на мечах к развитому психозондированию. Не говоря уже об этом мифическом обмене телами...

– Мифическом?!
– почти возмутился Олег.

– Ну разумеется. Это попросту невозможно, и вы допустили большую ошибку, включив такую несуразность в сценарий...

– Невозможно?
– переспросил Олег, с удовлетворением чувствуя, как страх медленно просыпается в его сознании. Невозможно, я ведь и сам прекрасно знаю, что это невозможно... разве что во внушенной реальности любой степени правдоподобия! Но если так...
– Послушайте, я готов согласиться, что это спектакль! Но поймите же наконец - мы, земляне, не имеем к нему никакого отношения!

Олег передал посланнику свое озарение и с нетерпением ждал результата. Он только что сам осознал эту возможность, искренне испугался ее, повел диалог на грани истерики; если ситуация в галактике и впрямь серьезна, Дино Кагер просто не имеет права пропускать мимо ушей такие предупреждения.

– Неужели?
– в язвительных интонациях Кагера скользнула тень сомнения.
– И кто же из нас умирает от рака?

– Почем я знаю, что вы? Сам я сейчас стою, превратившись в камень, в лапах хорошо знакомых вам служителей культа, и ожидаю скорой казни! Почем я знаю... не вы ли автор этого бреда?!

– Вы действительно бредите...

– Я неделю таскаюсь по этой стране, разыскивая вас; я сменил три тела и пересек тысячи километров; я побеждал людей и демонов, летал и проходил сквозь несокрушимые стены! Я никогда не думал, что внушенная реальность может быть такой яркой; но если может - я готов поклясться, что все это сон! Дино, вы куда опытнее меня; что мне делать?!

– Не пытайтесь убедить меня...

– Да подумайте головой наконец! Кто из нас первым вышел на контакт? Землянам два года пришлось разрабатывать вакуум-резонатор, чтобы ответить на ваш призыв! Ваша техника куда совершеннее нашей - хотя бы тот же глайдер, совершающий невидимые прыжки! Да разве возможно чтобы нам удалось захватить вас?!

– Но раз это случилось...

– Почему вы решили, что именно по нашей вине? Почему бы не предположить, что мы равно жертвы третей силы - той же Звезды или какой-то напасти из космоса? Почему вы мне не доверяете?

– По соображениям безопасности, - устало ответил посланник. Он выглядел теперь куда менее уверенно, чем в начале разговора.
– Кто бы не сыграл надо мной эту шутку, мое молчание не может повредить моей родине.

Олег обнаружил в словах посланника долгожданную логику и успокоился.

– Ну что ж, - промыслил он.
– Я уважаю ваше решение, хотя оно и перекладывает на меня все хлопоты по разрешению реальной ситуации. Я по-прежнему считаю, что все происходящее - реальность, а не внушение, и попробую помочь вам, оставаясь в рамках этой гипотезы. В ней обмен телами - реальность; сам я перенесен в тело местного демона, и в качестве его взят в плен уже упоминавшейся церковью. Чтобы предоставить вам обещанный глайдер, мне необходимо как-то сбежать, и довольно скоро, поскольку демон будет казнен с минуты на минуту. Если я погибну вместе с ним, никто на планете не сможет спасти вас от смерти, и вы можете спокойно помирать с чувством исполненного долга. Полагаю, это будет самый замечательный контакт на свете...

– Я не думаю, что вы дадите мне умереть, - заявил Кагер в ответ на эту тираду.
– Довольно тратить время на заведомую ложь! На будущее порекомендую вам лучше согласовывать ваши действия между собой; глупо одновременно лечить умирающего и утверждать, что это не в вашей власти. Мои условия вам известны, теперь я назначаю и срок: два часа с этого момента.

– Лечить?
– изумился Олег.
– Вас кто-то лечит? Вот еще одно...

Договорить он не успел. Контакт с посланником исчез, сверкающее облако перед глазами рассеялось.

– Твое время истекло, Олег дель Мьяльс!

Шорн высочайший стоял напротив Олега, покачиваясь из стороны в сторону вместе с полом и со всем залом. Оглядевшись, Олег понял, что покачивается как раз он сам: превратившегося в статую демона осторожно поднимали на грубую деревянную повозку.

– Но ты имеешь право еще на один вопрос. Я жду, чужеземец!

Только один вопрос? Что-то вроде предсмертного желания, решил Олег; с посланником все более-менее ясно, пора позаботиться о собственной судьбе.

Шорн вновь покачнулся и стал медленно отдаляться. Олег понял, что повозка тронулась в путь.

– Где мое собственное тело?
– быстро спросил он.

– Забудь о нем - оно принадлежит Сиянию. Прощай, чужеземец!

– А вот это уже нарушение!
– удовлетворенно констатировал Олег. По местным законам тело могло быть передано Сиянию только добровольно; Олег же никакого согласия на сию операцию не давал. Сложившаяся ситуация становилась таким образом прямым нарушением закона, что по правилам дипломатического корпуса давало Олегу особые полномочия.