А по дороге, вслед фронту озаряющего путь смертоносного ливня, уже катится душманская орда.

Я припадаю к камням, выцеливая вожаков в неверном свете жидкого пламени. Они падают один за другим, но орда рвется вперед и вверх. Мелькают в прицеле хари – людские, орочьи, гоблинские. Аоэллин рядом со мной, преодолевая отвращение, палит из жезла.

– Джинн!..

Это капитан, и в голосе его звучит тревога. Я отрываюсь на миг от окуляра, чтобы бросить взгляд на парящую поверх противоположного гребня фигуру.

Огненный плащ, железная корона и неимоверное количество аляповатых перстней, как у орка-цветочника на базаре. Я вздыхаю с облегчением. Технически марид, конечно, тоже джинн... ну так прапорщик – тоже почти офицер. Правда, попа с нами нет, и это уравнивает шансы.

В тылу орды вырастают палатки, словно дождевики – на глазах. Муллы, пригибаясь, ползут туда; покуда я снимаю двоих, остальные добираются до цели. Теперь черта с два их подстрелишь. Хотя... Я прикидываю, где должна находиться грудь стоящего на коленях, прицеливаюсь... дергаюсь, когда Костяной одну за другой швыряет две гранаты в откатившуюся толпу... целюсь снова и стреляю.

По полотну расползается красное пятно. Воет от злобы марид.

Что-то орут шаманы. Со стороны дороги веером налетают осколки раскаленного стекла, заставляя нас залечь, и под вспышки осветительных заклятий орда вновь лезет на приступ. Марид держится позади, мечет молнии в стрелков. Несколько наших пытаются сосредоточить огонь на нем, но обычные пули не причиняют джинну вреда – он только отмахивается и сипло орет что-то по-арабски. Наверное, грозится разрушать города и строить дворцы. Обычная похвальба – до сих пор еще ни у одного джинна не хватило силенок снести город с лица земли; даже когда армии Сулеймана Великолепного стояли под стенами Вены, судьбу сражения решали пушки и священники. Да и с дворцами у них не очень.

Я перезаряжаю винтовку спецпатронами, торопливо прошептывая над каждым «Отче наш». На миг поднимаю голову – за моей спиной, под прикрытием груды валунов, двое целителей останавливают кровь молодому парню, еще не заработавшему почетной клички. Марид не обращает на меня внимания. Глаза его мерцают текучей бронзой – нечисть полагается целиком на колдовское зрение, для которого я невидим. Под прикрытием молний душманы лезут все выше.

Тщательно целюсь. Какие места могут быть уязвимы на теле джинна? Глаза? Сердце? Взгляд мой останавливается на широких зубцах короны, испещренных куфической вязью. Вот оно!

Пуля сбивает венец с лысой башки марида, и тот валится наземь, придавливая гоблина в засаленном халате. Джинн торжествующе воет, прежде чем обрушиться в гневе на своих пленителей. В рядах противника – паника. Зажатые между разъяренным маридом и нами, душманы начинают разбегаться.

Через полчаса все кончено. Только белеют во тьме рухнувшие палатки да посверкивают молнии, застрявшие между камней.

Мы продолжаем ждать.

«...о невидимке» – донеслось до меня.

Будь у меня нервы самую малость послабее, непременно заработал бы хороший порез. А так меня еще хватило, чтобы спокойно доскоблить щеку, вытереть бритву, положить ее на место и спокойно выйти в гостиную.

Естественно, это была ложная тревога. Просто-напросто развалившийся в инвалидном кресле за прилавком Шар отчего-то возжелал слушать свою «На страже Отчизны» – не знаю почему, но у меня это название постоянно вызывало образ здоровенного тролля-вертухая, деловито прохаживающегося с дубьем вдоль решетки, из-за которой и виднеется лик нашей многострадальной Отчизны – на максимально возможной громкости. Смотреть он эфирник, видите ли, гнушается, а вот слушать ему лесная честь позволяет.

Повествовали же сегодня о коврах-невидимках.

Сейчас, понятно, уже не докопаться, в чью хитроумную башку пришла мысль совместить ковер-самолет и шапку-невидимку. Этого не помнят даже эльфы, хотя последствия сего изобретения они запечатлели скрупулезно.

Первое время аргумент был действительно неотразимым – внезапная смерть с ясного неба. Правда, от драконов невидимость не спасала. Хитрые твари полагались не только на зрение. А потом в ход пошло колдовское видение, заклятия дальнего обнаружения, так что вскорости невидимок научились засекать чуть ли не раньше, чем обычные ковры. Ну а поскольку стоили они не в пример дороже, гром-небесные воеводы скрипнули зубами, вздохнули и списали ковры-невидимки на фиг.

А сейчас, похоже, кто-то решил воскресить этот протухший трупик.

Пытаясь вытряхнуть из ляхского флакончика остатки лосьона – котик, ну еще капельку! – я подошел поближе к эфирнику. Хм. Забавно. Эти ребята, похоже, попытались спереть мою фирменную идею – теневые способности.

Изображенное на довольно-таки размытой симпатограмме творение иметь хоть какое-нибудь сходство с обычным ковром решительно отказывалось. А походило оно... походило оно... я попытался накопать в своей памяти подходящие ассоциации и решил, что больше всего это творение смахивает на помесь бумажного китайского дракончика, которыми добрые жители Поднебесной завалили наши игрушечные лотки, и, пожалуй, ската. Каркас в духе набросков Да Винчи – парень, конечно, был гений, не спорю, но заносило его порой так, что и до сих пор разгрести не можем – а все остальное прозрачное, словно стеклянный сомик.