Этель закрыла глаза, борясь с охватившей ее слабостью. Потом глубоко вдохнула и сказала:

– Это рецепт на витамины, Уолтер. Для меня.

Бедекера словно гром поразил.

– Витамины? Для тебя, - Он повернулся к стене и кивнул своей старой знакомой.
– Я тут лежу, и жизнь уходит из меня, а этот шарлатан выписывает лекарства моей жене. Видишь? Я умираю, а она собирается глотать витамины!

Он зашелся в приступе кашля. Этель попыталась похлопать его по спине, но он отбросил ее руку. Спустя мгновение он повернулся на спину, всем своим видом демонстрируя слабость, покачал головой и закрыл глаза.

– Не обращай внимания, Этель. Иди, куда тебе надо. Дай мне умереть спокойно.

– Хорошо, Уолтер, - мягко согласилась Этель.

– Что!
– завопил Бедекер.

На этот раз глаза прикрыла Этель.

– Я хочу сказать, - прошептала она, - что я оставлю тебя в покое, Уолтер, чтобы ты мог немного сoснуть.

Какое-то мгновение он неподвижно лежал, потом вдруг вскочил и уселся на краю кровати.

– Я не могу спать!
– визгливо закричал он.
– Почему вообще человек должен умирать? Я тебя спрашиваю. Почему человек должен умирать?
– Он вскочил на ноги и подошел к окну, выискивая хоть малейшую Щель, через которую мог проникнуть воздух.
– Мир существует миллионы миллионов лет, а сколько живет человек?
– Он чуть раздвинул большой и указательный пальцы. Вот столько! Чуть-чуть. Под микроскопом не увидишь. Почему человек не может жить пятьсот лет? Или тысячу лет? Почему он должен умирать чуть ли не в ту самую минуту, когда появляется на свет?

– Я не знаю, милый.

– Само собой. Ладно, иди, куда собиралась, Этель.

– Да, милый.
– И она вышла в гостиную с чувством огромного облегчения, которое испытывала всякий раз, когда избавлялась от присутствия Уолтера Бедекера. Сегодняшний день был одним из тяжелейших. Утром он четырежды требовал вызвать врача, затем заставил Этель позвонить в больницу и справиться о наличии у них кислородной палатки. Сразу после ленча он настоял на том, чтобы она вызвала водопроводчика для проверки радиаторов центрального отопления. Водопроводчик прибыл, и Уолтер немедленно дал по нему залп из всех орудий левого борта кровати, ибо тот стучал по трубам и прямо в комнате спускал горячую воду.

– Так вы хотите, чтобы было потеплее, мистер Бедекер?
– с ликованием в голосе осведомился водопроводчик.
– Минут через двадцать температура перевалит за сто градусов. Будет вам тепло!

Разъяренный стуком водопроводчика по трубам, Бедекер закричал:

– Обезьяна! Вон отсюда! Если уж мне суждено умереть, то по крайней мере я хочу умереть в комфорте и покое. Убирайся вон!

Раздражение, которые вызывали у водопроводчика жильцы восьмидесятитрехквартирного дома, обрело конкретную цель.

– Что ж, раз вы собрались помирать, Бедекер, - сказал он, - и вы попадете туда, куда попадете... к тому времени как повысится температура, вы вряд ли ощутите разницу!

Теперь Этель чувствовала результаты обещания водопроводчика.

В комнате было душно сверх всякой меры. Она открыла окно гостиной, и прохладный свежий воздух коснулся ее разгоряченного усталого тела. Через дверь спальни до нее доносился продолжавшийся монолог Бедекера.

– Это преступление, что человек живет такой короткий промежуток времени. Просто преступление.

Этель вышла в крохотную кухоньку, плотно прикрыла дверь и сделала себе чашечку кофе.

Уолтер Бедекер сидел в постели, разглядывая свое отражение в зеркале над туалетным столиком.

– Преступление, - повторил он.
– Мне не дано! Мне не дано прожить устраивающее меня число лет. Двести, триста.
– Он глубоко вздохнул и покачал головой.

Глубокий, звучный, слегка насмешливый голос произнес:

– Почему не пятьсот и не шестьсот?

Бедекер согласно кивнул.

– Почему бы и нет? Или тысячу. Ну какое нелепое сравнение: жалкая горстка лет - и вечность в гробу под землей, В темноте и холоде!

– Не забудьте и про червей, - отозвался голос.

– Конечно, - согласился Бедекер. И тут глаза его расширились, ибо неожиданно в стоящем у кровати кресле довольно быстро материализовался крупный полный человек в темном костюме. Бедекер сглотнул, протер, глаза и уставился на него.

Джентльмен улыбнулся и кивнул головой.

– Я подписываюсь подо всеми вашими словами, мистер Бедекер, - сказал он.
– Я полностью с ними согласен.

Бедекер, не сводя с него взгляда, сказал:

– Я в восторге. Но кто вы такой?

– Мое имя Кадваладер, - ответил джентльмен.
– По крайней мере, в этом месяце я пользуюсь им. Оно оставляет приятное ощущение на языке.

Бедекер исподтишка оглядел комнату, задержав взгляд на двери и окне, потом быстро глянул под кровать. Потом на толстяка.

– Как вы попали сюда?

– О, я отсюда никогда и не уходил, - ответил Кадваладер.
– Я был здесь в течение некоторого времени.
– Он слегка подался вперед, как это делает обычно человек, собирающийся начать деловой разговор.
– Буду краток, мистер Бедекер, - сказал он.
– Вы выглядите как человек., с которым можно заключить сделку. Я буду рад сделать вам предложение. Каждый из нас имеет нечто, нужное другому. Это кажется мне довольно прочной основой для сделки.