– Внимание, Стив, он пробуждается... Голова Рея на экране шевельнулась. Он глубоко вздохнул и открыл глаза. ЭН дает ему какие-то таблетки, но Рей отрицательно трясет головой. Протягивает руку к пульту управления. Он что-то говорит, и Рей, видимо соглашаясь, кивает в ответ. Картина на второй экране начинает меняться. Разведочная ракета медленно обходит вокруг глыбы. Стив узнает знакомые очертания. Вот эти проклятие формы, похожие на развалины. Но рядом что-то новое. Правильная воронка, совсем свежая. След удара? Может быть, метеорит? Он готов поручиться, что ее раньше не было. Что еще за чертовщина? Воронка привлекла и их внимание. Она надолго остается в поле зрения.

– Что там такое, Рей?

– Терпение, Стив... Пока все идет превосходно. На Земле тебе уже обеспечено бессмертие.

Голос у Рея какой-то странный. Словно надтреснутый. Может быть, это помехи? Они явно усиливаются. Даже изображения стали нечеткими.

– Как там защитное поле, Рей?

– В порядке.

Это ответил ЭН. Рей занят сейчас глыбой. Интересно, почему он упомянул о бессмертии? Хотел сострить? Ему не свойственно...

Поле зрения на втором экране снова начинает смещаться. Развалины и воронка исчезают, открывается довольно широкая зеленая площадка. На ее краю еще одна воронка. Тоже совсем свежая. Уж ее-то наверняка не было. Стив собирался причалить к этой площадке и внимательно осмотрел ее.

– Слушай, Рей, кажется, что на этой проклятой глыбе появилось кое-что новое.

– Две воронки? ЭН утверждает, что их нет на голограммах.

– Второй определенно не было, Рей.

– Значит, метеорит. Может быть, глыба поэтому потеряла ориентировку относительно плоскости кольца.

– Что вы еще разыскиваете?

– Твои зонд. Его нигде не видно.

– Черт с ними! Возвращайтесь. Защитное поле у вас должно быть уже на пределе.

– Надо взять пробы минералов. Если не найдем твоих зондов, придется напускать еще один или высаживаться.

– А что с голосами? Ты их уже не слышишь?

– Сейчас нет. Это их "устройство", видимо, израсходовало весь запас энергии и теперь должно снова зарядиться. Но я узнал поразительные вещи, Стив.

– Воображаю...

– Даже вообразить не можешь. Это были голоса фаэтонцев.

– Фаэтонцев?

– Они, конечно, называла себя иначе. Они жили на пятой планете, которую мы окрестили Фаэтон. Понимаешь, этот Савченко был прав.

– А теперь?

– Что теперь?

– Где они теперь?

– Нигде. Их прах давным-давно рассеян по Вселенной. Как и сама их планета. Фаэтон погиб около двух миллиардов лет назад. И они все вместе с ним.

– Но откуда? Это же ретрансляция!

– Это особая запись их мыслей, которые они хотели передать братьям по разуму. Запись-предостережение.

– А где она хранилась, запись? Где воспроизводящая аппаратура? Если в игру входят два миллиарда лет...

– Сама запись оставлена в этой глыбе. В глыбе, которую ты обнаружил, Стив, и в других, рассеявшихся по всей Вселенной. По-видимому, она хранится в каких-то кристаллах. Я не понял. Это слишком сложно. Нашей биологической науке еще очень далеко до их знания. Ну, а "воспроизводящая аппаратура" - мозг. В данном случае - мой мозг.

– Почему же они не рассеялись по Вселенной, если умели больше нашего? Почему не покинули свою планету, раз догадались, что она обречена?

– Почему-то не смогли. Все их попытки достигнуть иных планет кончались страшными катастрофами.

– Непонятно.

– Очень много непонятного, Стив. Их послание как блеск молнии. Мне кажется, я стал старше, по крайней мере, на десять тысяч лет. А ведь я понял так мало. Но главное не в этом. Главное, что человеческий разум не одинок во Вселенной. Два центра разумной жизни возникли так близко. Значит, существуют и другие. Значит, наше стремление к звездам...

– Подожди, Рей. Не увлекайся! Кому они адресовали свое послание? Ведь если это было действительно два миллиарда лет назад...

– Разуму... Разуму Вселенной. Они были уверены, что не одиноки. И лучшие из них хотели предостеречь. Они сами повинны в гибели своей цивилизации и планеты. Перед моими глазами промелькнули чудовищные картины всеобщего уничтожения в бессмысленнейших войнах. Мы счастливо избежали некоторых опасностей нашего развития, но наша технологическая цивилизация, подобно их погибшей цивилизации, таит еще и другие... Сейчас нет времени подробно рассказывать, Стив. Потом, на пути к Ганимеду, ты узнаешь все. Твое открытие отразится на судьбах дальнейшей истории Земли.

– Наше открытие, Рей...

– Нет. Главное совершил ты. Ты отыскал их письмо, а я только прочел в нем несколько строк.

– Не будем спорить. Возвращайтесь.

– Еще немного терпения, Стив. Я все-таки хочу высадиться на эту глыбу.

– Причаливание исключено, Рей.

– Знаю. Можно десантироваться с помощью индивидуального двигателя и потом так же возвратиться.

– Твой скафандр недостаточно надежен для такого эксперимента.

– Высадка будет очень короткой, Стив.