Я опешил: "Укачало! Повтори заход! Еще раз повтори!" - вспомнились скупые команды Жаркова, и, обругав себя за недогадливость, закричал что есть силы:

– Товарищи! Носилки сюда! Парторга ранило!

На машине его увезли в санчасть батальона, оттуда - в госпиталь. Закончив лечение, парторг через два месяца вернулся в нашу боевую семью.

Зимние ночи длинные. Темнеет рано, а светает поздно. А тут еще морозы наступили, такие, что во время помета до костей пробирает. Особенно тяжело приходилось штурманам. В задней кабине ветер гулял как хотел. А им, чтобы наблюдать за местностью и отыскивать цели, часто приходилось высовываться за козырек. Некоторые обмораживались, несмотря на меховые маски.

...Однажды нам пришлось по пути к Спасс-Помазкину пролетать через городок Ярополец. И мне почему-то вспомнилось, что наш школьный учитель Евстафий Степанович как-то упоминал его, рассказывая об Александре Сергеевиче Пушкине. Поэт приезжал сюда в имение Гончаровых, где навестил мать своей жены- Наталью Ивановну.

Позже в одном из писем Пушкин поделился своими впечатлениями с женою. Он остался доволен и городом, и оказанным ему приемом.

В память о посещении поэтом тех мест центральная аллея Ярополецкого парка названа Пушкинской. В доме, где он останавливался, была и "пушкинская комната".

Гитлеровцы, оккупировав этот район в 1941 году, надругались над памятью великого поэта. Они разграбили дом, уничтожили большую часть сада, а в "пушкинской комнате" устроили конюшню.

Теперь нам, простым советским людям, выпала честь встать на защиту славного прошлого и великого настоящего русского народа. И не беда, что пока в моих руках - маленький, слабо вооруженный самолет! Надо уметь драться и этим оружием. Не столь уж важно, с какого самолета упадет бомба. Главное, чтобы попала в цель и поразила врага!

Конец "черных стрел"

В феврале 1942 года 1-я ударная армия была переброшена под Старую Руссу, на Северо-Западный фронт, где она вместе с другими частями должна была окружить и уничтожить 16-ю немецкую армию

К этому времени в наш полк влилось звено самолетов связи. Его штурманы - лейтенанты Андрей Рубан и Николай Султанов - были назначены к нам, в первую эскадрилью, а летчик Дмитрий Супонин - во вторую.

С тяжелыми боями наши соединения двигались вдоль реки Ловать, окружая армию противника. Напряжение росло с каждым днем. Часто нарушалась связь с частями. И снова все самолеты полка стали связными. Выручай, У-2.

15 февраля мне передали приказ командующего 1-й ударной армией генерал-лейтенанта В. И. Кузнецова - разыскать командира 1-го гвардейского стрелкового корпуса и вручить ему секретный пакет. Погода благоприятствовала полету. Несмотря на низкую облачность, видимость была хорошей. А от зенитного огня всегда можно было уйти в облака. Этими мыслями я поделился с представителем штаба 1-й ударной армии, который летел со мной.

За Александровкой мы попали в зону сильного снегопада. Неожиданно нас обстреляли из крупнокалиберного пулемета. Откуда он оказался здесь? Неужели я заблудился? Раздумывать было некогда. Резко убрал газ, развернул самолет и лег на обратный курс. Пролетев немного, восстановил ориентировку и вновь пошел к линии фронта.

Вскоре, обнаружив укатанную площадку, мы сели.

К самолету подбежали несколько бойцов и командир. Выяснилось - не туда сели, командир корпуса с радиостанцией находился на другом берегу реки.

Три раза я вынужден был сажать самолет вблизи линии фронта, пока не нашел радиостанцию. Задание было выполнено.

Возвращаясь домой, шли над правым берегом Ловати, у самой земли, на высоте пять - десять метров. Снегопад усилился. Пролетев полуразрушенную деревню Ершино, я увидел в лесу поляну, сплошь усеянную трупами. Мне стало не по себе. Убрал газ и сел прямо за лесом.

– Прилетели?

– Нет еще.

– Почему сел?

– Видимости нет, - смущенно ответил я майору.

Вылезли из самолета. Отошли за хвост.

– Товарищ майор! Вы видели эту поляну? Майор понял мое состояние и, грустно улыбнувшись, сказал:

– Что поделаешь-война. А ты испугался, сынок?..

Молчали мы довольно долго, каждый думал о своем.

Вот это война! Поляна километр на километр - вся усеяна трупами! Сотни, а может быть, тысячи человек нашли себе смерть здесь, в болотистых приильменских местах.

Снегопад утихал, видимость стала лучше.

– Полетим, товарищ майор?

– А ты как себя чувствуешь? |

– Ничего!

– Тогда давай!..

Во второй половине февраля в полк пришла телеграмма от командующего нашей армией. За успешное выполнение задания мне была объявлена благодарность.

В это время мы находились в ста километрах от линии фронта. Стоянки для самолетов оборудовали прямо в лесу, а рядом укатали взлетно-посадочную полосу.

Окружение 16-й армии противника шло успешно. Но гитлеровцы не хотели мириться с этим, стали готовиться к прорыву. Южнее Старой Руссы и западнее Демянска они создали крупные группировки войск, которые сходящимися ударами должны были соединиться.