–  А вы откуда, товарищ Пантелеев?
– спросил неисправимый шофер, и у младшего политрука слова сделалось строгое лицо.

–  Я-то?
– воспринимая это штатское обращение к себе как самое естественное, переспросил Пантелеев.
– Из-под Елакиево. А вы?

–  Ворошиловградский, - сказал шофер и затормозил.
– По-моему, теперь налево? Второй раз едете, надо помнить!
– сказал Пантелеев и, посмотрел налево.
– Сворачивайте.

"Эмка" подъехала к штабу дивизии. Он размещался в километре от видневшегося на пригорке небольшого хутора. Повсюду змеились ходы сообщения. Несмотря на здешнюю бедность лесом, штабные землянки были перекрыты толстыми бревнами в три-четыре наката, чувствовалось, что с противовоздушной защитой тут постарались на совесть.

Адъютант командира дивизии, прислушиваясь к воздуху, заметно нервничал и, покрикивая на шофера, поспешно загонял под маскировочную сетку "эмку", на которой приехали Пантелеев и Лопатин.

Командир дивизии - генерал-майор с лицом, которое было трудно запомнить, - встретил приехавшего Пантелеева так подобострастно, что показался Лопатину меньше ростом, чем был па самом деле. Поскрипывая новыми ремнями, он все время нагибался с высоты своего саженного роста к Пантелееву, шлепая ему губами в самое ухо, и мягко, но настойчиво теснил Пантелеева по ходу сообщения. Он хотел вести предстоявший ему неприятный разговор внизу, в блиндаже. Наконец Пантелеев отодвинулся от него, с недоброжелательным интересом посмотрел генерал-майору прямо в глаза и, выйдя из хода сообщения, сел на траву на открытом месте.

–  Садитесь,- сказал он генерал-майору, хлопнув рукой по земле.

Генерал-майор хотел удержаться и не взглянуть на небо, но не удержался, все-таки взглянул и только после этого сел рядом с Пантелеевым.

–  Вас что, разбомбили, что ли?
– взглянув на небо, а потом на генерал-майора, спросил Пантелеев.

–  Как? Почему разбомбили?
– не поняв насмешки, переспросил генерал.

–  А я думал, разбомбили,- сказал Пантелеев,- больно уж вас под землю тянет. Как с Сальково?

–  В десять пятнадцать, как приказано командующим, повторим атаку,ответил генерал-майор и, побоявшись, что задел самолюбие члена Военного совета, поправился: - Как приказано Военным советом армии, так и будет сделано.

Пантелеев поморщился.

–  Приказано, приказано,- проворчал он.
– Вам вчера было приказано, а вы дотянули до ночи и провалили.

–  Неудача, товарищ член Военного совета,- разведя руками, сказал генерал.
– Случается! Вы сами вчера видели.

–  Неудачу-то я видел,- проговорил Пантелеев медленно и задумчиво, словно восстанавливая перед глазами зрелище вчерашней неудачи.
– Неудачу-то я видел, - повторил он, - а вот вас там, где была у вас неудача, я не видел. Командира полка видел, а вас нет.

–  Совершенно правильно, - с покорным бесстыдством сказал генерал.
– Я на другом боевом участке в это время был.

–  На другом?
– Пантелеев посмотрел на генерала, потом на щель, в конце которой виднелся вход в генеральский блиндаж, и хмыкнул.

–  А сегодня,- после паузы спросил он,- тоже будете во время атаки на другом участке, или как?

–  Никак нет,- сказал генерал и, завернув рукав гимнастерки, посмотрел на большие часы.
– В девять тридцать прибудет командующий, и двинемся вместе на НП полка.

–  Командующий?
– протянул Пантелеев. То, что сюда приедет командующий, было для него неожиданностью.

–  Так точно, пятнадцать минут назад звонил, предупреждал,- сказал генерал, в душе довольный тем, что с приездом командующего он не останется один на один с Пантелеевым - непрошеным свидетелем его вчерашней неудачи.

–  Он мне с ночи не говорил - значит, передумал,- сказал Пантелеев. Слушайте, товарищ Кудинов,- он впервые назвал генерала по фамилии,- а как у вас все-таки дела на Арабатской Стрелке, только не в общих чертах, а конкретно?

–  Под утро прошел слух, что туда ночью просочились немцы.

–  Вот именно,- перебил его Пантелеев,- об этом я и спрашиваю.

Кудинов чуть заметно пожал плечами.

–  По полученным нами предварительным сведениям, это не соответствует действительности, но я дал приказание, чтобы в дальнейшем уточнили окончательно.

–  Предварительно... окончательно...
– пробурчал еле слышно, но сердито Пантелеев,- а конкретно - порядок там у вас или нет?

–  Порядок!
– набрав полную грудь воздуха, отчеканил генерал.

–  Ладно,- сказал Пантелеев, вставая и протягивая ему руку. Дожидайтесь командующего и воюйте.

–  А вы?
– удивленно спросил Кудинов.

–  А я поеду на Арабатскую Стрелку, раз у вас там все в порядке.

Он сказал это с грубоватой иронией, к которой Лопатин начинал привыкать,- она означала, что Пантелеев ни на грош не верит в тот порядок, о котором ему доложил генерал.

–  А может быть, позавтракаете в ожидании приезда командующего - там, на хуторе, у меня все приготовлено, а, Андрей Семенович?