– Вот кто мне сегодня поставит бутылку...
– Он вроде в шутку, но крепко потянул Николу за лацканы пальто.
– Правда, дедок?

Никола отнекивался, но не напористо. Ему хотелось избежать открытой конфронтации.

– Откуда?! У меня у самого нет!

– А это уж твои проблемы...
– Амбал не отпускал вора, все сильнее наваливался на него молодым здоровым пузом.
– Верно, дедок?

Мускулы так и ходили у него под курткой.

– Так как же?!

Несколько человек из очереди оглянулись, но в это время на крыльцо вышел один из грузчиков.

Толпа обратилась в слух.

Но грузчик только позвал кого-то из толпы, вернулся в магазин.

– Поставишь или нет?..
– Амбал был настроен агрессивно.

– Да если б было! Разве я стоял бы здесь?! Подумай сам!

– Хорошо. Я достану. А ты заплатишь...

– Откуда у меня?!
– Никола отступил дальше, к углу здания.
– И вобще! Я чего?! Должен?

– А прописка у этого магазина у тебя есть?
– Амбал пузом оттеснял Николу за угол, в палисадник, в темноту.
– Ты прописался?

Квадрат зоровенными ручищами все сильнее стягивал у Николы на горле оба лацкана.

– Сейчас задавлю с хода...

Никола пятился назад. Все меньше оставалось надежды, что все как-то еще обойдется. Амбал вынуждал его к действию. Выхода не было.

– Откуда у меня деньги?
– Никола увел взгляд: боялся нечаянно выдать себя.

Они были уже за углом, на порядочном расстоянии от очереди, одни в пустыре палисадника. Амбал все еще не чувствовал опасности.

– Есть или нет... Меня это не колышет! Сейчас такое с тобой сделаю придешь домой, старуха не узнает... Мужик ты или баба! Понял, дед?!

Никола томился духом. Он дошел до черты, которую с самого начала себе наметил.

Для начала спросил привычно:

– Слушай, ты кто такой по жизни?!

– Я?!
– Амбал даже возмутился.
– Сейчас узнаешь...

Он притянул вора ближе.

Рука Николы тихо скользнула в карман.

Живот амбала напрягся.

В тот же момент что-то горячее, липкое возникло у него под одеждой, потекло от живота по бедру. На мгновение амбал заглянул в бесцветные пустоватые глаза Николы, в которых ровно ничего не отразилось. И сразу наступила слабость.

– О-о-о...
– прошептал он.
– Мне плохо! Дай руку...

Николы рядом уже не было.

Унылым с чахлым палисадником двором вор вышел с другой стороны дома. По пути он незаметно обтер нож газетой, сунул в снег. На всякий случай заметил место.

У черного промерзшего, без стекол телефона-автомата никого не было. Никола снял трубку, набрал "02".

– Человека порезали!..
– Никола прикрыл рот платком, назвал адрес. На Новой Башиловке. У винного магазина. Знаете? За домом.

Слова звучали невнятно. Но Николу поняли.

– Там вечно дерутся!
– человеческая жизнь на другом конце провода не очень-то ценилась.

– Я думаю, у него селезенка задета...
– предположил вор.

– Вы случайно не медик?

– Нет.

– Ваша фамилия? Адрес?

– Ни к чему вам! Потом затаскают... Я сказал. А там, как хотите.

Никола вернулся к очереди.

Он видел, как примчалась милиция, отделение находилось где-то неподалеку. Тут же почти одновременно к магазину подъехала "скорая".

Амбала внесли на носилках.

– Давно напрашивался...
– заметил кто-то.

Никола стоял спокойный:

" Не заявит!"

Обращаться в милицию за помощью блатным считалось западло.

Волоков с Голицыным подъехали к магазину на Башиловку перед самым его закрытием. Волок сидел рядом с водителем. Он сразу выскочил, бегом пробежал к крыльцу, очередь колыхнулась, пропуская.

Никола, следивший за подъезавшими машинами, его тотчас узнал.

" Светловолосый, пышные волосы. "Москвич" небесного цвета... Он!"

Через минуту Волок уже поздоровался с ментами на крыльце, нырнул в дверь.

– Для своих у них всегда все есть...

Стоявшие в очереди - те, что только что пропустили его, возмущались. Правда, негромко, с оглядкой.

" Лучше не связываться...."

Волок снова выскочил на крыльцо через несколько минут - улыбчивый, уже затаренный.

– Волок!

К нему подошло несколько парней из местных крутых. У угла здания они переговорили. Волок откинул им пару бутылок, быстро двинулся тем же путем назад к "москвичу". В машине впереди Волока заметили, начали тихо подавать навстречу. Никола вышел наперерез через двор. Он не знал, сколько людей находилось внутри, в "москвиче". Все же позвал: