Материала, которым я располагаю, достаточно для того, чтобы написать достоверную повесть или даже роман о последних днях легендарной страны. Я проведу вас по тем нелегким дорогам, по которым шли когда-то гарманы, радуясь, негодуя, закаляясь в борьбе и теряя друзей и близких… Ибо как сказал Гар Эргант, о котором вы еще узнаете: Удача как тень, Постоянно идет за отважным.

Остывающее солнце клонилось к закату, когда на главной улице городка Арчи показался одинокий всадник. Он неторопливо въехал на постоялый двор, спешился и, передав поводья выбежавшему слуге, попросил накормить и напоить коня.

На крыльцо вышел хозяин в свежем белом одеянии, перехваченном желтым поясом. Вид приезжего смутил его: грязное потное лицо, помятая шляпа, длинный серый плащ с обтрепанными полами. Успокаивал лишь добрый, открытый взгляд незнакомца.

— Вы хотите перекусить, господин?

— Да. Но я бы хотел и переночевать.

Они прошли на второй этаж, хозяин открыл дверь небольшой чистой комнаты и на минуту задержался:

— Вы гарман, не так ли? Хоть у нас с вами один язык, однако произношение кое в чем отличается.

— Да, отличается. И отношение к нам с некоторых пор, к сожалению, стало заметно хуже.

— Я не из тех эрустов, смею вас уверить. Я даже буду называть Вас эратом, хотя ведь ваша новая эра проходит.

Приезжий недовольно отвернулся:

— Я устал и хотел бы поскорее отдохнуть.

Хозяин кивнул и тут же удалился.

Вскоре два раба принесли родниковую воду и вино, накрыли стол. Приезжий с удовольствием поел, попробовал всего, что было на столе, не прикоснулся только к вину. Потом растянулся на широком ложе и с минуту разглядывал комнату, отделанную красным деревом.

После побега из плена ему редко приходилось отдыхать с такими удобствами. Но — слава богам! — большая часть пути уже за спиной, скоро Гармана! Как же он истосковался по родным краям! А там, как он слышал, многое изменилось за эти пять лет…

В медную пластину при входе трижды тихо постучали. Приезжий недовольно нахмурился, однако встал и пошел встречать непрошенного гостя. Дверь быстро распахнулась, и в комнату проскользнул человек в широкополой шляпе.

— Простите, Лоэр, это опять я, — прошептал он. — Никто не должен знать, что я был у Вас!

Молодой гарман, узнав эрустского начальника отряда, удивленно и радостно воскликнул:

— Рыба в небе! Вет-Прасар? Какая добрая судьба послала Вас ко мне? Да проходите же, проходите, садитесь! Рассказывайте, что Вас привело сюда!

— Ради богов, эрат, тише прошу Вас!

Эруст вернулся к двери, прислушался, затем бросил в угол свою шляпу и короткий желтый плащ с черной каймой — отличительным знаком младшего командира.

— Не думал, что так скоро увидимся снова! — сказал Вет-Прасар. — Я здесь потому, что Вам грозит опасность, Лоэр! По приказу совета гнофоров на Вас готовилось покушение, однако — хвала богам! — этому помешал суперат…

— Беф Орант? Предводитель гнофоров?!

— Именно Беф Орант. Я случайно подслушал беседу святого отца Ирона с одним из наемников совета…

Вет-Прасар говорил торопливо, сбивчиво, но молодой гарман представил себе все, что случилось в соседней комнате тремя часами раньше.

…Пожилой седобородый гнофор Ирон в длинном белом балахоне с изображением золотого солнца медленно приблизился к собеседнику и, взвешивая на ладони кожаный мешочек, сказал:

— Здесь ровно двести гурнов, Рел. Они будут твои, если ты выполнишь все, что от тебя требуется. Уясни главное: человек в сером плаще страшнее смерти для Гарманы и, как это часто бывает, такие люди пользуются у темной толпы особым благорасположением. Но он не должен вернуться в Страну Вечерней Прохлады! — Ирон встал боком к собеседнику и искоса взглянул на него. — Человек этот проведет здесь ночь. Проберешься к нему в комнату и убьешь его!

Глаза у Рела расширились, он покачал головой и отступил на шаг от гнофора. Тот помрачнел:

— Не хочешь избавиться от злодея, сын мой?.. Если откажешься, должен будешь умереть сам, дабы тайна не стала достоянием черни. — Ирон взглянул на посеревшие лицо Рела и отвернулся к окну. — Злой дух вселился в тебя!.. Боги отвратили свои взоры и насылают тяжкие испытания на Гарману. Они требуют от нас неустанного усердия в уничтожении всех неверных до единого на священной земле Страны Вечерней Прохлады! Только тогда настанет долгожданное благоденствие!