Со стен летели горящие молнии стрел, с шипением плюхались в воду, впивались в навесы и поджигали их. Два плота загорелись. Светоносцы, поняв безуспешность борьбы с огнем, бросались в реку и искали спасения на других плотах — те кренились, уходили в воду одним краем от тяжести цеплявшихся людей. На них кричали, поспешно втаскивали на суковатые бревна, царапавшие руки и рвавшие плащи, и снова торопливо разбегались по своим местам, плохо слыша друг друга в гвалте голосов. Передние плоты уже подходили к защитному мосту, с него навстречу рассыпались ослепительные вихри горящих стрел, прикрученная к ним пакля, достигнув цели, раскидывала вокруг себя огненные брызги, люди кричали, хватались за обожженные лица, прыгали в реку, чтобы погасить загоревшуюся одежду. Катапульты, установленные на головных плотах, стреляли часто впустую, командиры ругались и на стрелков и на тех, кто ненароком раскачивал плоты, перебегая с края на край.

И вдруг общий вопль прокатился по реке и по стенам города: подходившие к защитному мосту плоты нагоняла армада других плотов, на первом из которых развевался на ветру всем знакомый красно-голубой штандарт Рута Линара Эрганта. Еще никто не мог понять, в чем дело, но предположение об измене сбило с толку осаждавших. И на плотах началась паника.

Увидев флаг отца, Лоэр прежде всего подумал о хитрости Бефа Оранта и решил немного выждать, прежде чем принять окончательный план действий. Тут же ему сообщили о гибели Лоса Карта. Он попросил Берка немедленно докладывать ему о всех делах на этом участке и поспешно поднялся на стену.

Оборонявшиеся дрались отчаянно. Ряды их заметно поредели, и это обеспокоило Лоэра. Он увидел убитого телохранителя и пожалел, что отправил их всех сюда. Женщины переносили раненых в безопасное место, подтаскивали родниковую воду и оружие из арсенала.

Перед стеной Беф Орант поставил катапульты и стрелометы, защищенные несгораемыми занавесями из веревок, пропитанных уксусом. Тучи стрел, град камней и ядер обрушивался на защитников, опустошая их ряды. Метательные машины перебрасывали через стены железные крюки, которые срывали крыши домов и калечили людей.

— Мне сказали, что эрата Карта убили давно! — строго сказал Лоэр встретившему его младшему командиру.

— В начале приступа, примэрат.

— Так почему же сообщили об этом только сейчас?!

— Мы несколько раз посылали к вам, примэрат, но люди не дошли.

— Так. — Лоэр хмуро посмотрел на поле, усеянное красными плащами. — Где эрат Болор?

— Убит, примэрат.

— Эрат Шерол?

— Тоже. Недавно.

— Кто же командует сейчас этим участком?

— Я, примэрат.

Глаза у Лоэра потеплели:

— Вы достойны похвалы, друг мой! Однако прошу послать за эратом Мегулом — пусть явится сюда с двумя отрядами резерва и примет командование обороной стены.

Приказания Лоэр отдавал спокойно, уже уверенный в том, что здесь врагу не пройти.

Осаждающие подвели наконец тараны. Сверху на них падали толстые бревна, обвязанные канатами, падали и вновь поднимались, чтобы потом с новой силой обрушиться вниз. Ров был настолько надежно завален лесом и сплетенными мостками, что светоносцы легко преодолевали его и устремлялись к приставленным лестницам.

Верхние бойницы временами раскрывались, и из них вместе с огнем и дымом вылетела горящая нефть, чередовавшаяся со смолой и расплавленным оловом: сбрасываемый песок проникал в закрепы панцирей, ограничивая движения. Неприятелю удалось приставить к стене несколько лестниц. Три из них, доверху заполненные светоносцами, тут же медленно отошли под напором длинных багров и рухнули вниз. На остальных врагам удавалось достигнуть лишь определенной высоты, с которой они падали вниз на тела товарищей. Вскоре оборонявшиеся сумели оттолкнуть одну за другой еще четыре лестницы.

Пока не прибыл с отрядами эрат Мегул, молодой командир продолжал возглавлять этот участок обороны. Когда Лоэр хотел подсказать ему о возможности удачной контратаки, тот сам подбежал и немного неуверенно предложил:

— Примэрат, мне кажется, сейчас было бы самое время ударить конному резерву во фланги противнику со стороны Кузнечных и Гончарных ворот.

— Верно. Действуйте, друг мой!

Лоэр заменил убитого у баллисты легионера и сам натягивал канаты, поочередно ударяя слева и справа до тех пор, пока они не гудели одинаковым тоном. Потом поднималось дышло, колонны баллисты дрожали от сотрясений пружины, и камни вместе с окованными бревнами тяжелой тучей летели на головы противника. Занятый солдатским трудом, Лоэр выслушивал донесения о положении возле защитного моста, потом, когда прибыл со своими легионерами эрат Мегул, передал командование защитникам стены и поторопился к Берку. Там все еще была полная неясность. Светоносцы под флагом Линара Эрганта беспощадно истребляли светоносцев, шедших под флагом суперата.

— Мне даже жалко их, — признался Берк. — Я приказал прекратить стрельбу.

Первая партия плотов поспешила проскочить мост, спасаясь от жестокости собратьев и предпочитая плен полному уничтожению. Второй партии Лоэр приказал остановиться перед мостом, и, хоть это и было трудно, предводитель светоносцев распорядился удерживать плоты шестами. Сам он шагнул на берег и поднялся наверх. Это был молодой тысячник, подвижный и уверенный. Глаза бойкие, дерзкие. На лбу шрам и фиолетовый синяк. Он подошел торопливо, припадая на левую ногу и почему-то все время держась за бедро рукой.