Лоэр отправил в пещеру Берка с небольшим отрядом — попытаться найти тайник и принести оттуда Жгущие Лучи, если их еще не забрали. Берк обещал вернуться к полуночи. Лоэр больше всего жалел о том, что ему самому запретили идти туда — уж он-то теперь лучше других знал пещеру и мог быть полезен, как никто другой.

Вечером он получил известие от Квина: Беф Орант намерен использовать Жгущие Лучи завтра утром. Противник разрушит стену от гончарных ворот до реки и попытается ворваться в город в этом месте. Жгущих лучей в стане суперата три: один находится возле реки в овражке, другой в кустарнике возле трех молодых берез — со стены их видно хорошо, — а третий тоже в кустах, справа от пруда. Выполнить просьбу Лоэра Квин не сумел: ее невозможно было выполнить…

Из всего отряда Берка вернулось лишь двое. Командир был ранен и попал в плен. Спасти его не удалось. Это случилось после безуспешных поисков тайника, когда отряд возвращался обратно. В долине на них напали светоносцы — их было много и им ничего не стоило справиться с маленьким отрядом.

Лоэр тяжело переживал потерю Берка, но сумел быстро взять себя в руки и начал готовить людей к бою. Незадолго до рассвета из Гончарных и Кузнечных ворот вылетели стремительные конники эрата Мегула и с двух флангов обрушились на неприятеля. Лоэр с третьим отрядом напал со стороны стены. В лагере неприятеля началась невероятная паника. Полуголые светоносцы метались взад-вперед, вопя и тараща глаза при свете загоравшихся шатров, хватали оружие, бросали его и искали спасения во мраке примолкшего леса. Через четверть часа на месте лагеря остались лишь горящие шатры, военная и инженерная техника — метательные машины, стрелометы, катапульты, плетеные из ветвей маты и лестницы.

Опасаясь, что многочисленный противник успеет опомниться, Лоэр велел трубачам дать сигнал к отходу. Отряды послушно и быстро вернулись в город. Берка найти не удалось. Видимо, он получил тяжелую рану и умер, не дожив до этого часа. Жгучие лучи легионеры привезли с собой. Два из них кто-то до невозможности изуродовал, зато третий выглядел вполне прилично и, видимо, для дела годился.

С рассветом Лоэр поднялся на стену. Неприятель менял место для лагеря, невесело покидая дымившееся пепелище. Подошел эрат Горан, проворчал:

— Ну, что, рад?.. Ведь опять перед Собранием отвечать станешь. Какое ты имел право участвовать в рискованном бою? Кто тебе дал такое соизволение?

— Да провались оно, ваше примэратство! — не выдержал Лоэр. — Этого нельзя, того нельзя…

— А ты как думал!.. Нервный стал. Не высыпаешься… Эк! — эрат Горан вдруг весело хмыкнул. — Разогнать сорок тысяч супостатов, как будто так и надо! Отчаянная ты голова, Рит. Отчаянная. — Он дружелюбно похлопал Лоэра по спине.

— А отвечать-то придется, друг-приятель. Ничего не поделаешь!

— Отвечу.

— Да уж вестимо: мы — примэраты! Хоть бы покумекал о настроении людей, случись с тобой чего!.. — Эрат Горан замолчал, пристально глядя в поле. — А ну-ка… или я худо видеть стал?

У Лоэра захватило дыхание.

— Берк!

— Эрат Берк! — волной прокатилось по стене.

Живой любимец Лоэра подходил к городу в сопровождении трех светоносцев. Он заметно хромал, рука, перевязанная лубом ивы, безвольно лежала на груди. Скуластое лицо казалось невеселым, скорее, мрачным, и отвечал он на неистовые крики легионеров как-то вяло и печально. Лоэр сбежал вниз и когда Берк вошел через ворота крепко обнял его.

— За что, примэрат? Приказа вашего я не выполнил. Я потерял всех людей. Это самый черный день в моей жизни… Да и жизнь-то кончается!

— Что за глупости, друг мой! Мы еще славно повоюем!

Берк склонил голову и хмуро ответил:

— Нет, дорогой примэрат, отвоевался. Все!.. Я пришел к вам с предложением суперата: сдать город и вернуть им оставшийся целым Жгущий Луч — тогда… тогда они сохранят мне жизнь.

Люди в ужасе застыли. Берк медленно оглядел их, некоторым невесело улыбнулся и жестко сказал — так громко, чтобы все слышали его:

— Если хоть один из вас согласится на требования неприятеля, то станет моим личным врагом!.. Я ухожу и передам ваш отказ, друзья. А вы… эх, какие вы молодцы: суперат на всю жизнь запомнит минувшую ночь!

— Где вы были во время нашей атаки, друг мой? — подавленно спросил Лоэр.

Берк кивнул вниз:

— В закрытой яме. Ребята много раз пробегали надо мной, но не слышали моего голоса.

Лоэр застонал.

— Ничего, ничего, примэрат. Никому еще голову не отрубали… Да! Чуть не забыл: ночью видел вашу знакомую, примэрат.

— Эрину Винию?

— О нет, Гарману. Она улетела в небо.

— Как…

— А кто ее знает. Смотрела, смотрела вверх, а потом сложила над головой руки и улетела… Так что не ждите ее. А Красотка с Кривой Дороги там, в лагере. Ничего с ней не случилось… Ну, я пошел. Прощайте, друзья! Не вздумайте отбирать меня у светоносцев: я дал слово, что ни один из них не пострадает. Простите, если что не так… Не подходите! Я должен остаться твердым в своем решении.

Лоэр шагнул к Берку, но тот, заслонившись здоровой рукой, сказал: