В этом вопросе, как и в других, он действовал в соответствии с советами своего тестя и еще ни разу не пожалел об этом.

На следующее утро граф вложил запечатанное письмо в кожаный мешочек, чтобы предохранить его от непогоды, и вручил нарочному. Тот спешил, как только мог, и поспел в Хэмптон-Корт как раз к Рождеству.

– Что там, почему они не могут приехать?
– требовательно спросила юная королева.
– Разве вы не приказали им явиться сюда, милорд? Ведь вы обещали мне!
– Она очаровательно надула губки.

– Граф Марч просит прощения, - ответил Генрих Тюдор.
– Его жена ждет ребенка, ей нельзя путешествовать. Младенец появится на свет в начале весны. Я вполне понимаю чувства графа, моя розочка. Хотел бы я, чтобы и нас посетили те же заботы.

– Но я так ждала Ниссу!
– захныкала Кэтрин, игнорируя последнюю реплику мужа.
– Я соскучилась по ней!

– Разве я не дал тебе всего, что желало твое маленькое сердечко, моя обожаемая женушка?
– Король потянулся к Кэт, желая заключить ее в объятия.

– Нисса - моя лучшая подруга, - заплакала королева, увертываясь от него.
– Моя единственная подруга! Что толку от всего этого, если нельзя разделить удовольствие с подругой? Ты понимаешь. Генри?
– Она топнула ножкой.

Король старался понять, но не мог. Она - королева Англии. У нее есть все, что только мог пожелать смертный. Так чем же она недовольна?

– Ты должен заставить ее вернуться ко двору, как только родится ребенок, - настаивала королева.
– Я хочу, чтобы Нисса была со мной. Она нужна мне. Генри.

– Но пройдут еще месяцы, прежде чем она сможет путешествовать, попытался объяснить король.

Конечно, у Кэтрин еще не было детей и она не понимает этого.

– Ей понадобится несколько недель, чтобы оправиться от родов. К тому же, будучи деревенской женщиной, она наверняка сама захочет выкормить своего ребенка. Еще около двух лет его нельзя будет отлучить от ее груди. А к тому времени или даже раньше она скорее всего уже будет беременна следующим ребенком. Маловероятно, что ты скоро увидишься с Ниссой де Винтер, моя милая. Но мы должны изо всех сил постараться, чтобы у нас тоже были детки, правда, Кэт? Если ты будешь занята своей семьей, у тебя не останется времени скучать по Ниссе.

– Если Нисса не может приехать сюда, то почему бы мне не съездить к ней?
– упорствовала королева. Не так-то легко заставить ее отказаться от задуманного.
– Разве мы не собираемся летом путешествовать, милорд? Могу ли я тогда повидаться с Ниссой?

Вздохнув, Генрих Тюдор сказал:

– К тому времени, возможно, ты сама будешь беременна, Кэтрин, и не сможешь сопровождать меня.

Дети! Дети! Вечно эти дети! Мужчины только об этом и думают, сердилась королева. Ее дядя, герцог Томас, вечно твердит ей о ребенке. Еще один принц для Англии, заклинают они хором. И Генри непрестанно ноет о том же даже в самые интимные моменты, когда лежит на ней, пыхтя и потея. Почему ей нельзя насладиться молодостью, пожить в свое удовольствие?

– Я хочу увидеть свою подругу, - упрямо твердила Кэт, - и не желаю ждать Бог знает сколько лет!

Заключив Кэт в объятия, король усадил ее на свои мощные колени и начал ласкать ее груди. Его молодая женушка, как он обнаружил, отличалась неуемной страстью к любовным занятиям. Как бы сильно она ни сердилась, король всегда мог отвлечь ее этим нехитрым маневром. Кэтрин мгновенно забывала, что же перед этим привело ее в такую ярость.

– Следующим летом это можно будет как-нибудь устроить, - утешал ее король.
– В тех местах отличная охота. Есть там и несколько больших замков, где может разместиться двор. Следующим летом, моя розочка.

Король жадно целовал жену, ощущая, как и в нем пробуждается желание. Граф и графиня Марч поженились на три месяца раньше, чем они с Кэт. Что ж, он уверен, что и Кэтрин скоро понесет ребенка. Он еще в силах зачать новую жизнь. Черт, да он чувствует себя снова двадцатилетним!

***

Рождественским утром Нисса проснулась в плохом настроении. День выдался морозным и ясным. Ниссу раздражало веселое возбуждение Тилли, помогавшей своей госпоже одеваться к мессе. Хотя почему бы Тилли не быть веселой в такой день, когда все кругом радуются и веселятся? Год назад в этот день она была при дворе; ожидалось прибытие новой королевы. Тогда Нисса тоже пропустила чудесное празднование Рождества в Риверс-Эдже, которое так мастерски устраивала ее мать; но тогда по крайней мере ее отвлекала новизна придворной жизни.

А теперь она замужняя женщина, ждет ребенка и живет в этом странном доме, где нет традиций. Она хочет домой! Она хочет вновь быть Ниссой Уиндхем, Юной и свободной делать то, что ей вздумается. Ребенок у нее в животе брыкнулся и перевернулся, безоговорочно давая ей понять, что те денечки миновали навсегда. Несколько слезинок скатилось по щекам Ниссы.

– Что такое, миледи, что случилось?
– всполошилась Тилли. Нисса покачала головой. Разве сможет Тилли ее понять? Она молода, свободна.