Гранаты положительно осыпали наших солдат. По дороге уже валялись убитые и раненые.

II

В десять часов все наши батареи разом прекратили огонь. Над окрестностями Плевны наступило затишье. Турки молчали и только изредка, когда войска наши показывались из-за холмов, посылали гранаты, приносившие смерть и страдания.

По диспозиции этого дня наши батареи должны были снова открыть огонь в одиннадцать часов и продолжать бомбардировку до часу. С часу до половины третьего снова отдых, а затем опять канонада.

В три часа должен был начаться штурм, который, по мнению штабных, наконец, покончит с Плевной, оказавшейся вдруг каким-то бельмом в глазу.

На батарее, где Венецкий забрался на бруствер и оглядывал в бинокль окрестности, готовились к новой бомбардировке, и там шла оживленная работа. Солдаты прочищали орудия, подвозили снаряды, перекидывались словами и отбегали в сторонку покурить.

Офицеры собрались около батарейного командира и лениво обменивались фразами. Результаты первой бомбардировки, очевидно, никого не удовлетворили.

– А, кажется, стреляли ведь не дурно?
– заметил батарейный командир, словно бы желая отделаться от недоумения, ясно сказывавшегося на его лице.
– Алексей Алексеевич, - крикнул он Венецкому.

Венецкий подошел к группе. Он был серьезен и задумчив.

– Вы смотрели за выстрелами... Как они?

Молодой офицер заметил тихим голосом, что большею частью снаряды только взрывали землю впереди неприятельских батарей и едва ли принесли им какой-нибудь чувствительный вред.

Полковник сердито крякнул.

– Ну, уж вы, Алексей Алексеевич, кажется, чересчур мрачно смотрите...

Он сам отлично видел, как ложились снаряды, но ему хотелось, чтобы кто-нибудь сообщил более утешительные известия.

– Конечно, наша позиция выбрана не совсем удачно, но что прикажете делать с ними!

И он махнул рукой по направлению к черневшей сзади деревушке.

– Он сверху бьет, а мы должны снизу его донимать... Поневоле попусту приходится тратить снаряды!..
– сердито проговорил полковник.
– Однако, господа, пойдемте-ка чай пить... Ишь, что за гнусная погода!..

Офицеры пошли с батареи.

В это время к ним подскакал красивый молодой адъютант, сопровождаемый казаком. Он ловко соскочил с лошади и, бросив поводья казаку, приблизился к батарейному командиру, приложил руку к козырьку и, слегка наклоняя голову, проговорил с некоторой аффектацией:

– Генерал прислал спросить, как у вас стреляли, полковник?

Полковник взглянул на адъютанта. Это был молодой красивый офицер; его свежий костюм и белые рукава рубашки резали своим контрастом с потертым костюмом полковника. Видно было по свежему, румяному, веселому лицу, что адъютант хорошо выспался, хорошо вымылся и с горделивым сознанием человека, чувствующего близость к начальству, поглядывал через пенсне на полковника.

– Конечно, артиллеристы были молодцами, полковник?..

Полковника начинал сердить и этот тон, и этот свежий костюм, и вся эта молодцеватая фигура красивого адъютанта.

– Передайте вашему генералу, поручик, что выстрелы не причинили неприятелю большого вреда.

Адъютант сделал серьезную мину.

– Позволите доложить причины такого неуспешного действия артиллерии?..
– спросил он.

– Конечно, позволю!
– сердито отвечал батарейный командир.
– Скажите, что выбор позиции неудачен.

– Так и прикажете передать?

– Так и передайте!

Адъютант снова приложил руку к козырьку, поклонился, ловко вскочил на лошадь и помчался к другим батареям.

Когда адъютант уехал, полковник энергично послал ему вдогонку несколько непечатных приветствий. Но через несколько минут, прихлебывая чай, полковник уже сожалел, что он так резко говорил с молодым человеком.

– Того и гляди еще переврет и нагадит!
– говорил он, обращаясь к офицерам.

– Так ему и надо!
– говорили офицеры.

– Шляются без толку... Эх, господа, как у нас много этой дряни! вздохнул полковник и прибавил: - Что-то даст бог сегодня? Неужели штурм будет отбит?..

"Кажется!" - хотел было заметить Венецкий, но удержался и не сказал ни слова.

На всех лицах было сомнение.

Опять загрохотали орудия, в третий раз сегодня. Был третий час. Тучи по-прежнему висели над горизонтом, и по временам шел дождь. Снова полковник весело подбадривал солдат, переходя от орудия к орудию, хоть и сам сознавал, что это лишнее. Солдаты и без того отлично делали свое дело. Они очень хорошо понимали, что сейчас начнется штурм, и лица всех были серьезны и торжественны. Обычных шуток не было слышно. На батарее уже было двое убитых. Их быстро убрали, и всякий точно старался забыть об этом.