Натан и Энн смотрели на него, боясь моргнуть. Натан в удивлении ловил ртом воздух. Лицо Энн было бледно-пепельного цвета. Даже Никки, казалось, слушала необычно внимательно.

От множества непостижимых понятий у Ричарда закружилась голова. Он ненавидел это чувство беспомощности, когда словно тонешь в информации, которую не можешь понять. И ощущаешь себя немым. Он изо всех сил пытался держать голову над этим темным потоком полного хаоса.

Время от времени Зедд упоминал числа и уравнения из книги. Натан и Энн вели себя так, словно Зедд только что сообщил им о конце света, и назвал точный день и час, когда это произойдет.

— Зедд, — наконец спросил Ричард, прерывая деда на середине фразы, которая, казалось, никогда не кончится. — Есть ли способ превратить все это кипящее варево в небольшое количество мяса, которое можно съесть?

Удивленно захлопнув рот, Зедд мгновение разглядывал Ричарда, потом подтолкнул книгу к Натану.

— Почитай сам.

Натан с опаской взял книгу, словно ожидая появления из нее самого Владетеля.

Зедд обернулся к Ричарду.

— Выражаясь проще, чтобы ты мог понять, я сказал бы, что пророчество похоже на дерево с корнями и ветвями. И, подобно дереву, оно непрерывно растет и изменяется. Главное, что хотели сказать эти волшебники, это что дерево пророчества ведет себя, как живое. Это вовсе не значит, что оно и вправду живое, просто его существование во многом имеет все признаки живого организма. И эта особенность давала им возможность обобщить ряд параметров, по которым можно судить о возрасте и здоровье пророчества, подобно тому, как это можно сделать относительно живого дерева. И это дает возможность делать выводы о будущем, которое предрекает такое пророчество. В древности, когда пророков и волшебников в мире было много, деревья пророчеств, их ветви росли очень быстро. Все существующие пророки были той плодородной почвой, на которой росли и глубоко укоренялись новые и новые деревья. С рождением новых пророков, постоянно привносящих новое видение, появлялись все новые вилки, из которых вырастали новые ветви пророчеств, которые быстро набирали силу, поскольку новые пророки добавляли в них новые видения, добавляя им силы. Непрерывные исследования, наблюдения и толкования позволяли отсекать ложные ветви, сохраняя деревья пророчеств здоровыми и сильными. Но со временем число рождающихся пророков начало сокращаться довольно резко. С каждым годом их становилось все меньше и меньше, и они уже не могли, как должно исполнять свои обязанности. Из-за этого рост дерева пророчества постепенно начал замедляться. Чтобы тебе было совсем понятно, дерево пророчества становится старым и трухлявым, подобно деревьям в лесу. Волшебники сознавали, что старое дерево в любой момент может рухнуть и превратиться в гнилые обломки. Подобно всему в мире, дерево пророчества не может существовать вечно. Проходит время, события, предрекаемые пророчествами, происходят, ветви его, не заменяемые новыми, превращаются в бесполезные сухие ветки. С течением времени их становится все больше. Другими словами, без появления новых пророчеств, все, предсказанное ранее, обязательно найдет свое место в потоке времени. И как только это произойдет — магия пророчества исчезнет, потому что попросту исчерпала сама себя. Вот поэтому была собрана группа волшебников, изучающая эту проблему. Они и обнаружили, что без поддержки пророческого дара, питающего ветви древа пророчества, оно, в конечном счете, погибнет. Их задача, цель этого труда, называемого «Отношения Континуума и Жизнеспособность Предсказаний» состоит в том, чтобы попробовать понять, когда и как это случится. Лучшие умы среди пророков изучали эту проблему, пытаясь понять, как спасти древо пророчества. С помощью известных им формул и предсказаний, основанных на ослаблении роста древа пророчества и снижения числа рождающихся пророков, они пытались понять, сколько еще оно может выдержать. Они пытались предсказать, когда древо магического знания может рухнуть под тяжестью ложных пророчеств с истекшими сроками, когда те достигнут истинных ветвлений. В то же время тяжесть ложных развилок все больше давила на все еще жизнеспособные ветвления, которые уже не могли быть отобраны истинными пророками — они могли только предсказывать, что древо станет все более восприимчивым к распаду, подобно старому дереву в лесной чаще.

— Они обнаружили, что уже долгое время пророчества оказались уязвимыми для возникших проблем, число которых все возрастает. Слабость его, заключили они, выразится в виде, больше всего напоминающем червя. Они предполагали, что это явление примется разрушать еще живые части древа, начиная с ветвей, которые наиболее жизнеспособны, подобно древесному червю, питающемуся живым деревом. Они назвали это явление пророческим червем.

В наступившей тишине воздух, казалось, давит невыносимо.

Засунув руки в задние карманы, Ричард пожал плечами.

— И как это можно вылечить?

Удивленный его вопросом, Зедд уставился на внука, словно он спросил, как можно вылечить грозу.

— Вылечить? Ричард, волшебники, изучавшие эту проблему, предсказали также, что остановить этот процесс будет невозможно. В конце своей работы они пришли к выводу, что без питания новыми силами вновь рожденных пророков, древо пророчества, в конечном счете, сгниет и погибнет. Они говорят, что здоровое и сильное древо возродится только тогда, когда в мире появятся новые пророки. Только тогда прорастет новое семя пророчеств. Старые деревья всегда умирают и освобождают место для новых ростков. Эти волшебники пришли к выводу, что судьба пророчества в нынешних условиях — старость, бессилие и скорая смерть.

Ричарду приходилось иметь дело с огромным числом проблем, вызванных пророчествами, мрачное настроение, царившее в библиотеке, заразило и его. Он каждую минуту ждал, что из соседней комнаты выйдет целитель, чтобы объявить о кончине их стареющего родственника.

Он думал обо всех волшебниках, одаренных магией прорицания, преданных своему делу, пытавшихся внести посильный вклад в работу, которая теперь гибла на их глазах. Он вспоминал о статуе, которую создавал тяжким трудом, и что почувствовал, когда она была уничтожена.

Он думал о самом понятии смерти, которое было мрачным, какую бы форму ни приняло. И это напомнило ему о том, что и сам он смертен… как и Кэлен.

А еще он подумал, что это лучшее, что могло бы произойти. В конце концов, если бы люди перестали считать, что пророчество предопределило то, что происходит с ними, они, возможно, поняли бы, что должны думать самостоятельно, и принимать решение исходя из собственных интересов. Возможно, освободившись от власти предсказаний, люди лучше могли бы понять, что только они сами управляют собственными судьбами. А, постигнув это, люди постигли бы и ту угрозу, которая нависла над ними. И тогда уж осознали бы ценность личного выбора, стоящего перед каждым, вместо того, чтобы бессмысленно ожидать предсказанные события.

— Судя по тому, что мы с Энн обнаружили, — слова Натана тяжело разорвали густой воздух библиотеки. — Исчезающая ветвь пророчества относится ко времени, начиная, приблизительно, через год после рождения Ричарда. То, что ты рассказал, конечно же, придает случившемуся некоторый смысл, поскольку это — наиболее активная часть древа пророчества. Но мне все же кажется, что пророчества исчезают не только по этой причине.

Зедд кивнул.

— Конечно, ветви отмирают, но начиная с корней, поэтому часть ветвей еще жива. Некоторые части пророчества еще живы и в достаточно хорошем состоянии.

— Правильно, в части описаний настоящего и будущего. Кажется, ты предполагаешь, что червь напал на часть, проявившуюся двадцать-тридцать лет назад, и пока не добрался до будущих событий.

— Живы те части пророчества, которые относятся к тебе, — произнес пророк, опершись на руки и наклоняясь к Ричарду. — Но как только они умрут, мы потеряем не только пророчество, но и память о нем, потеряем даже осознание, насколько они важны.

Ричард перевел взгляд с мрачного лица Натана на серьезное лицо Энн. Он понял, что они, наконец, добрались до основной цели их приезда.