— Мне очень жаль, что я не верю, Ричард… ради тебя.

— Я знаю. Спасибо тебе, друг. Кого еще беспокоила бы помощь другу больше, чем истина.

Он потянулся и взял ее за подбородок, смахнув большим пальцем слезу с ее щеки.

— Ты сделала для меня больше, чем ты думаешь, Никки. Спасибо.

Никки чувствовала легкомысленную радость, смешанную с тревогой. Похоже, они вернулись туда, откуда начали.

Ей очень хотелось обнять его, но вместо этого она взяла в ладони его лицо.

— А теперь, — сказал он, — нам стоит пойти навстречу Энн и Натану. А потом я должен узнать, что такое Огненная Цепь, и какова ее роль во всей этой истории. Ты мне поможешь?

Никки улыбнулась и кивнула, слишком растроганная, чтобы говорить. Потом, не в состоянии больше сдерживаться, обняла его и сильно прижалась к нему.

Выражение на лице Энн, когда она увидела идущую между колонн Никки, было неописуемым. Никки могла бы громко расхохотаться, не будь она такой измотанной после тяжелого разговора с Ричардом.

Насколько Никки знала, пророк был очень стар, но совершенно не выглядел дряхлым. Высокий, широкоплечий, белые волосы изысканными волнами спадают на плечи — он производил впечатление человека, способного гнуть подковы, и вовсе не с помощью магического дара. Пристальный взгляд темно-голубых глаз напоминал взгляд хищника, пугающий и манящий одновременно. Взгляд Рала.

Глаза Энн были огромными.

— Сестра Никки…

Аббатисса не сказала ничего вроде «приятно видеть тебя снова» или чего-то столь же сердечного. Похоже, она не могла найти слов. Никки удивилась, что когда-то эта низенькая женщина, стоящая рядом с рослым пророком, так долго казалась ей огромной. Сестры во Дворце Пророков, особенно новенькие, зачастую очень редко видели аббатису. Теперь Никки понимала, как много такая недоступность добавляла к ее мифическому величию.

— Аббатисса. Рада видеть вас в добром здравии, особенно после вашей смерти и похорон. — Никки оглянулась на Ричарда и продолжила. — Я слышала, что все считают вас умершей. Удивительно, как убедительны были ваши похороны, и все же вот вы перед нами — живая и здоровая.

Быстрая улыбка Ричарда показала, что он понял ее намек. Зедд, стоящий на ступенях, ведущих к зал с фонтаном, бросил на Никки любопытный, хмурый взгляд. Ему намек был тоже понятен.

— Ну… в общем… к сожалению, это было необходимо, дитя мое. — Лицо Энн потемнело. — Ведь среди наших Сестер Света были и Сестры Тьмы.

Она коротко глянула на Ричарда, Кару и Зедда, резкое выражение лица смягчилось.

— Однако же, странная у вас тут собралась компания. Сестра Никки, рада видеть, что вы вернулись к Свету. Не могу высказать, как я рада. Думаю, что сам Создатель, должно быть, приложил руку к спасению вашей души.

Никки сложила руки за спиной.

— Ну, думаю, Создатель тут совершенно ни при чем; ведь когда я была вынуждена служить каждому, кто жаждал крови, ваш Создатель был, видимо, очень занят. Полагаю, его не беспокоило, когда меня использовали истинно верующие мужчины, которые объясняли, что моя обязанность в том, чтобы унижаться перед ними и убивать тех, кто выступает против путей Создателя. Надеюсь, чувство юмора не изменяло Создателю, когда его сторонники меня насиловали. Хватит! Ричард помог мне осознать ценность моей собственной жизни. И теперь я больше ни Сестра Света, ни Сестра Тьмы. Ни Госпожа Смерть, ни Королева Рабов. Теперь я — просто Никки. Нравится это кому-то… или нет.

Лицо Энн, на котором выражение скептичного недоверия сменялось негодованием, пошло красными пятнами.

— Но Сестра — всегда Сестра. Ты прекрасно поступила, когда отреклась от Владетеля, и значит, снова стала Сестрой Света. Но ты не можешь отречься от своих обязанностей перед Создателем.

— Если у него есть какие-то возражения, пусть он сам скажет мне об этом. — Эхо гневных слов постепенно затихло, тишину нарушал только плеск воды в фонтане. Она осторожно оглянулась, будто ожидала, что Создатель скрывается в темноте между колонн и в любой момент может появиться перед ними, чтобы сообщить о своей воле.

— Нет? — Она снова сложила руки. В ее улыбке была непокорность. — В таком случае, если у него нет возражений, полагаю, я могу оставаться просто Никки.

— Зато возражения есть у меня…

— Достаточно, Энн, — глубоким властным голосом произнес Натан. — Сейчас нам не до этого, у нас есть более важное дело. Мы изобразили твою смерть не для того, чтобы путешествовать по миру, обращая к Свету Сестер Тьмы.

Никки была удивлена, услышав от пророка разумное высказывание. Видимо, когда-то она наслушалась слишком много пустых сплетен.

Энн покорно захлопнула рот и машинально поправила волосы, собранные в пучок на затылке.

— Думаю, ты прав. Боюсь, из-за всех этих неприятностей у меня плохое настроение, дорогая. Пожалуйста, прости мои резкие слова, Никки.

Никки наклонила голову.

— С радостью, аббатисса.

Энн улыбнулась, как показалось Никки, более искренно.

— Я теперь просто Энн. Аббатисса теперь — Верна. Я ведь умерла, помнишь?

Никки улыбнулась.

— Значит, Энн. Верна — это мудрый выбор. Сестра Цецилия всегда говорила, нет никакой надежды заставить тех, кто предался Владетелю, изменить свои убеждения.