Ричард бросил книгу в красном кожаном переплете на стол. Книга громко шлепнулась и эхо этого звука отозвалось в огромной комнате подобно удару грома.

Золотая надпись «Огненная Цепь» мерцала в полумраке.

— Что это? — тревожно спросил Зедд.

— Доказательство, — ответил Ричард. — Вернее, одно из доказательств. Я же обещал представить их тебе.

— Это очень древняя книга, — пояснил им Натан. — В ней описана формула для создания того, что называется заклинанием Огненной Цепи.

Зедд поднял на него ореховые глаза.

— Что такое заклинание Огненной Цепи?

— Конец нашего мира, насколько мы успели понять, — с мрачной окончательностью сказал Ричард. — Сделав это, древние волшебники совершили неосторожность и создали противоречие, нарушающее Девятое Правило. В конечном итоге они поняли, что если однажды заклинание Огненной Цепи будет запущено, это приведет к катастрофическим последствиям.

Натан нахмурился и поглядел на Никки, очевидно ожидая от бывшей Сестры больше мудрости и опыта.

— О чем он говорит?

— Волшебники древности разработали теорию о том, как изменять память с помощью Магии Ущерба, разъединяя ее на части, которые затем спонтанно восстанавливаются уже независимо друг от друга. В результате формируется ложная память, чтобы запомнить пустоты на месте разрушенных фрагментов. Они разработали способ, как заставить человека исчезнуть по отношению ко всем остальным, заставляя всех забыть его, даже если его только что видели прямо перед собой. Буквально в тот же миг, когда смотрят на него. Это уничтожает память о предмете заклинания. Однако было обнаружено, что этот случай образует своего рода цепную реакцию, которую невозможно ни предсказать, ни управлять ей. Это напоминает пожар, который продолжает гореть, используя в качестве топлива связи предмета заклинания с другими людьми, память которых не была изменена. В конечном счете влияние заклинания затрагивает целиком весь мир живущих.

— Кстати, насчет пророческих червей — добавил Ричард. — Возможно, они и правда существуют, но в данном случае причина исчезновения пророчеств — заклинание Огненной Цепи. Запущенное заклинание начинает свое действие, заполняя в пророчестве пустые места, оставленные пророками для будущей работы. Этот промежуток заполняется пророчеством, содержащим в себе формулу заклинания Огненной Цепи. Таким образом, однажды запущенное, заклинание Огненной Цепи заражает и уничтожает все ветви пророчества, связанные либо по предмету, либо по хронологии. В нашем случае использованы оба направления действия заклинания. И оба они относятся к Кэлен. Поэтому она и оказалась вытерта из пророчества тем, что называется «Следствием воздействия заклинания Огненной Цепи».

Натан тяжело обмяк в кресле.

— Добрые духи…

Энн сложила руки, засунув пальцы в рукава платья. Она не выглядела ни радостной, ни впечатленной.

— Вот и хорошо. Мы изучим эту книгу и посмотрим, действительно ли что-то происходит, или это всего лишь твои бессмысленные выдумки.

— Но проблема не только в этой книге.

— Ты должен был остаться с армией, с нашими людьми. Ты должен вести войска в заключительное сражение. Ты должен немедленно вернуться туда. Пророчество весьма ясно говорит об этом. Там четко сказано, что если ты этого не сделаешь, мир окажется на грани гибели.

Ричард пропустил слова Энн мимо ушей и поймал пристальный взгляд деда.

— Как по-твоему, существует ли магия, способная противостоять заклинанию Огненной Цепи.

Зедд пожал плечами. Можно было видеть, что он весьма огорчен манерой Ричарда вести разговор.

— Откуда мне знать?

— Существует. И она была создана именно для этой цели.

— И что же это? — спросил Зедд.

— Шкатулки Одена.

Рот Зедда открылся.

— Ричард, это же не…

Ричард сунул руку в карман и вытащил то, что в нем лежало. Резко хлопнув рукой по столу, он положил это так, чтобы было хорошо видно всем троим.

Глаза Зедда широко раскрылись.

— О духи! Ричард, это же змеиная лоза…

— Помнишь, что сказано в «Книге Сочтенных Теней»? «И когда три шкатулки Одена введены в игру, вырастает змеиная лоза…»

— Но… но… — Зедд запнулся. — Шкатулки Одена находятся в Саду Жизни, в Народном Дворце, под надежной охраной.

— И не только, — вставил Натан. — Я лично вооружил солдат Первого Кольца оружием, которое способно остановить любого одаренного. Никто не может проникнуть туда.

— Согласен, — настаивал Зедд. — Это невозможно.

Ричард обернулся и осторожно взял то, что несла Кара. Он мягко поставил «Сильную духом» так, чтобы статуя стояла прямо перед тремя магами на противоположном конце стола. Гордо подняв откинутую голову, сжав кулаки, она словно сопротивлялась их попыткам представить ее заблуждением.

— Это — Кэлен. Она оставила статуэтку в Саду Жизни на месте шкатулок, чтобы хоть кто-нибудь узнал, что она действительно существует. Заклинание Огненной Цепи стерло ее из всеобщей памяти. Те, кто теперь видит ее, забывают о ней прежде, чем успевают даже осознать, что видят.