– Ура!
– захлопали в ладоши близнецы, и маленькие дьяволята вновь превратились в маленьких мальчиков.

– Заканчивайте гирлянду, - сказала она, - а я тем временем приготовлю обед, а потом мы будем вырезать печенье.

– А какой длины должна быть гирлянда?
– нахмурился Эрик.

Куин попробовала прикинуть, сколько ей потребуется времени, чтобы сварить суп из консервов и замесить первую партию теста.

– Гирлянда должна быть длиной от дивана до двери, - кивнула она, решив, что это займет у них ровно столько времени, сколько потребуется ей на работу.

Потом Кейл смотрел, как она с его сыновьями раскатывала тесто и терпеливо показывала, как вырезать печенье. Он видел их лица, когда они с интересом осваивали новое для них искусство, довольные результатами, ищущие внимания и одобрения Куин. И радость от созерцания мирной сцены переполнила его. Умиротворенный теплотой этого дня, Кейл вдруг понял, что никогда не был так счастлив. Ему хотелось ухватиться за этот миг. Но он лишь прислонился к стене и заставил себя не разрыдаться от умиления: прекрасная женщина и два прекрасных мальчика вырезают неровные звездочки из теста.

Все было именно так, как он мечтал. Похоже, мечтам действительно никогда не поздно стать реальностью.

***

– Елка выглядит очень неплохо, - отметила Куин, когда Кейл, взяв мальчишек под мышки, собирался отнести их в ванную комнату, где их уже ждала ванна, наполненная горячей водой.

– Классная елка, - весело пропел Эрик, - и мы сами ее сделали.

– На ней нет огней, - заметил Эван.

– Ей не нужны огни, - возразил Эрик.
– Это как елка первопоселенцев, а у них не было электричества. Правда, папа?

– Правда, сынок.
– Кейл понес мальчиков по коридору.

Пока Кейл нанимался детьми, Куин убралась на кухне, сделала две чашки чая и поставила их на столик у камина Все было так, по-домашнему спокойно, что ей хотелось плакать У нее появилось ощущение, как будто это был ее дом И если бы все вышло по-другому, этот дом действительно мог стать ее домом.

Она нежно дотронулась до украшений на елке Мальчики были такими милыми, когда их делали У них не было пищевых красителей, и они воспользовались какао, и из светло-коричневого теста вылепили медведей, волков и оленя, точно такого же, какого они видели в горах Из обычного теста они сделали бейсбольные мячи и биты для папы И наконец, вырезали рукавички по форме своих ладоней из красной и синей бумаги, настояв, чтобы Кейл и Куин тоже обвели на бумаге свои руки Все это они повесили на елку.

Эти рукавички так трогательно смотрелись на елке четыре ладошки, как будто папа-мишка, мама-мишка и двое мишуток Что же будет со всеми этими украшениями, когда Кейл увезет детей назад в Мэриленд?

– Ребята хотят пожелать тебе спокойной ночи, - сказал Кейл, возвращаясь в тихую комнату.

– Хорошо, - сказала она и пошла по коридору Она вернулась только через двадцать минут - мальчишки уговорили ее рассказать им историю перед тем, как она выключит свет Кейл уже приготовил ей постель и сейчас растапливал камин.

– Дети прекрасно провели время-Сегодня, - сказал он, поворачиваясь к ней Сыновья спали в своих кроватках, и теперь уже ничто не отвлекало его внимания от Куин Кейл не отрываясь смотрев на ее лицо. На ее тело.

– Я тоже прекрасно провеса время С ними очень весело, - сказала она и добавила с улыбкой - Конечно, когда они тебя не связывают.

– Я прошу прощения, - рассмеялся Кейл и сделал несколько шагов в ее сторону Близость ее пронзила ему душу, смех застрял в горле - Куин - Он с трудом подыскивал слова - Спасибо тебе за то, что ты занималась с детьми сегодня Не помню, когда еще они так веселились Спокойной ночи.

Кейл резко повернулся, и Куин осталась в комнате одна.

Чувство разочарования охватило ее Она надеялась посидеть с ним немного, хотела поговорить о прошедшем дне Все, что они делали сегодня, было таким естественным И поговорить обо всем этом в конце дня тоже было естественным.

"И наверное, в нормальной, счастливой семье так обычно и происходит, подумала она, переодеваясь в теплую рубашку и штаны, в которых спала прошлой ночью - Если это нормальная, счастливая семья. Но мы таковой не являемся Это дети Кейла и другой женщины, а я всего лишь - как там сказал Эван?
– залезла без спросу".

С невеселым вздохом она выключила свет и уставилась в темноту С тоской на сердце она признала очевидный факт, что после всех этих долгих лет она, все, еще любила Кейлеба Маккензи.

Температура в домике упала на несколько градусов, и Кейл решил подбросить в огонь дров И наверное, неплохо было бы захватить еще одно одеяло для Куин, оно может ей понадобиться.

Он тихонько прошел тридцать два шага к дивану и укрыл спящую женщину одеялом, затем подбросил в огонь дров и немного раздул его. Повернувшись к дивану, Кейл едва поборол возникшее жгучее желание разбудить Куин и сказать, что он по-прежнему безнадежно любит ее.