Иван Федорович Федько в исключительно тяжелых условиях проявил незаурядные способности военачальника. Добрым словом и, главное, личным примером он поднимал боевой дух измученных бойцов и довел их с Кавказа до Астрахани. В Астрахани была создана новая 11-я армия, которая вместе с другими соединениями участвовала в разгроме Деникина, освобождала Северный Кавказ и Закавказье.

Иван Федорович все больше увлекался рассказом, а мы, хотя и знали все это, слушали его с живейшим интересом.

Посмотрев на часы, Дыбенко поднялся:

–  Ну, кажется, на сегодня довольно. Завтра приглашаю вас, товарищи, побывать на линкоре "Севастополь".

В заключение Дыбенко объявил нам, что Реввоенсовет Республики приказал ему выдать всем слушателям военной академии, принимавшим участие в подавлении мятежа, комплект морского обмундирования с правом ношения его. Поздней ночью мы разошлись по своим комнатам.

На следующий день мы побывали на линкоре "Севастополь", осмотрели корабль и повреждения, которые он получил от снарядов тяжелой береговой артиллерии и авиационных бомб.

Через несколько дней мы, слушатели академии, выехали в Петроград, а оттуда в Москву.

В конце апреля я сдал зачеты по военной истории и приступил к дипломной работе о боевых действиях Первой Конной армии под Ростовом. Казалось, что больше уже никаких боевых выездов для слушателей академии не предвидится. Но я ошибался. Вскоре мне пришлось отложить дипломную работу и снова нацепить на ремень наган и шашку. В мае большую группу слушателей отправляли в Тамбов для ликвидации антоновщины.

Меня вызвали в Главный штаб, где предложили принять во временное командование 15-ю Сибирскую кавалерийскую дивизию, которая входила в состав войск Тамбовского района.

В сущности, кронштадтский мятеж и антоновщина были звеньями одной и той же цепи. Классовый враг пытался применять новую тактику. Он стремился вырвать власть из рук большевиков уже не в открытом бою, а путем взрыва советского строя изнутри.

Мятежи вспыхнули в Сибири, на Украине, в Тамбовской губернии и некоторых других районах страны.

Если в Кронштадте мятежники выдвинули лозунг "Советы без коммунистов", то антоновские банды действовали под таким флагом: "Борьба с продразверсткой", "За свободную торговлю". Они портили железные дороги, срывали подвоз хлеба к центру, убивали партийных и советских работников, уничтожали и грабили советские учреждения, чинили чудовищные насилия над трудящимися. Пользуясь поддержкой местного кулачества и обманутой ими части крестьян-середняков, главари антоновщины к концу 1920 года организовали две армии, в составе которых были дезертиры, уголовники и уцелевшие белогвардейцы.

Сначала борьба с бандами Антонова велась силами местных отрядов, которые, естественно, не могли полностью их ликвидировать.

Для окончательной ликвидации антоновщины весной 1921 года на Тамбовщину были посланы части Красной Армии и создана комиссия ВЦИК.

Первоначально войсками Тамбовского района командовал Павлов. В мае он был отстранен, и на эту должность назначили Тухачевского. Он укрепил штабы соединений и частей слушателями военной академии, совместно с комиссией ВЦИК разработал план операции по ликвидации антоновщины.

Район действий был разбит на боевые участки. В каждом из них были созданы политические комиссии в составе секретаря укома, начальника и комиссара участка, начальника ВЧК и прокурора. Комиссиям предоставлялись большие полномочия. Они имели право самостоятельно, на месте, предавать суду и выносить смертный приговоры за бандитизм.

Из Тамбова я направился в Козлов, где размещались штаб 15-й Сибирской кавалерийской дивизии и две бригады этой дивизии, третья действовала в районе города Кирсанова совместно с бригадой Григория Котовского.

В состав Козловского боевого участка помимо кавалерийских частей входили местные отряды МОП, укомплектованные коммунистами, рабочими и комсомольцами. Эти отряды охраняли главным образом железнодорожную линию, которая тоже была разбита на участки.

Антоновцы действовали отдельными бандами от 50 до 500 человек. Вооружены они были винтовками, пулеметами и обрезами. Передвигались бандиты верхом на лошадях и на подводах. Тактика антоновцев сводилась к тому, что они часто меняли место пребывания и нападали только на мелкие подразделения Красной Армии. Когда же банды сами подвергались нападению, они разбивались на мелкие группы и уходили в разных направлениях. Затем собирались в определенное время и в определенном, заранее намеченном пункте.