Этот план обороны был выгоден также в политическом и экономическом отношении - отстаивалась безопасность национальных советских республик Северного Кавказа, нефтяных промыслов и заводов Грозного.

Наш сосед - Северо-Кавказский фронт к тому времени оказался серьезно ослабленным. Его дивизии после неудачных керченских боев сильно поредели и были очень растянуты. После падения Краснодара и Армавира на всем пространстве от рек Урух и Терек до Кубани, по сути дела, оставалась лишь небольшая группа войск генерал-лейтенанта Р. Я. Малиновского. Немцы получили возможность беспрепятственно наступать в направлениях Черкесск; Буденновск Моздок; Буденновск - Георгиевск - Прохладный; Ворошиловск - Минеральные Воды - Пятигорск - Нальчик. Нависла угроза над богатейшими районами Северного Кавказа.

Несмотря на то что эти места находились по ту сторону Терека, далеко за основным рубежом обороны Закавказского фронта, необходимо было принять все меры, чтобы сдержать натиск врага и обеспечить планомерную эвакуацию населения и материальных ценностей. Для этого формировались и уходили к Минеральным Водам на помощь группе генерала Малиновского подвижные отряды.

Обстановка осложнялась еще и тем, что вся железнодорожная линия Баку Ростов была забита эшелонами с заводским оборудованием и беженцами. Работая с предельным напряжением, дорога не в состоянии была пропустить все составы, и они стояли на запасных путях, дожидаясь своей очереди. Это лишало нас возможности маневрировать войсками и ограничивало подвоз боеприпасов.

С болью в сердце смотрели мы на эти длинные Скорбные эшелоны с тысячами женщин, детей, стариков. Теплушки стояли одна за другой от Нальчика до Беслана, от Гудермеса до Махачкалы, от Дербента до Баку.

А что творилось в каспийских портовых городах, особенно в Махачкале и Баку! Никакая сила не могла заставить людей покинуть пристани, временно расселиться по квартирам и ждать организованной эвакуации. Толпы измученных, плачущих женщин требовали немедленной отправки.

Среди этого огромного скопления людей стали появляться эпидемические заболевания. Требовалось немедленно принять чрезвычайные меры. За это дело взялись Бакинская и Махачкалинская партийные организации. Многие беженцы были устроены в колхозах, остальные эвакуированы в Красноводск и дальше, в глубь страны.

Железнодорожники Закавказья и каспийские водники работали не покладая рук. Под вражескими бомбами они перевезли на Кавказ свыше ста тысяч солдат, сотни орудий, грузовиков, тысячи тонн боеприпасов, продовольствия и фуража, вывезли много людей и материальных ценностей.

Наши войска отступали с равнинных степей Дона и Кубани к горам Кавказа. Но народ не падал духом, не терял веры в победу. Вот что писали в это тяжелое время нефтяники Баку воинам Закавказского фронта:

"Дорогие товарищи!

В дни ожесточенных боев на юге с немецко-фашистскими захватчиками мы, рабочие, инженеры и служащие орденоносного промысла, шлем вам свой горячий привет. Хочется сказать вам, товарищи, будьте стойки в этих боях, не щадите ни сил, ни самой жизни для защиты родного Кавказа, сделайте все, чтобы враг был остановлен, а затем отброшен назад. Таково повеление Родины, и таково наше требование - нефтяников...

Деритесь на фронте яростно, смело, бесстрашно. Пусть каждый из вас истребит побольше фашистов и вернется с победой.

Со своей стороны мы обещаем приложить все силы, чтобы добыча нефти росла с каждым днем. Страна получит столько нефти, сколько ей потребуется!"

Много подобных писем приходило в войска фронта от трудящихся Грузии, Армении, Дагестана и других областей и республик. В них выражалась горячая любовь к защитникам Родины.

В своих ответных письмах воины клялись народу, Коммунистической партии остановить и разгромить врага.

Гитлеровцы считали, что Красная Армия не в состоянии остановить их победоносного продвижения и тем более перейти от оборонительных действий к наступательным. Немецкое командование хвастливо заявляло, что задача захвата грозненской и бакинской нефти почти решена, падение всего Кавказа и Закавказья не за горами. Но время шло, а эти предсказания не сбывались.

* * *

Немецко-фашистские войска, наступавшие на Кавказ, были объединены в группу армий "А", которой до 10 сентября 1942 года командовал генерал-фельдмаршал Лист, а с 22 ноября 1942 года - генерал-полковник Эвальд фон Клейст.

Потомок нескольких поколений прусских генералов, участник первой империалистической войны и похода во Францию, Клейст был старым опытным военачальником, твердым поклонником "теории Канн", верным учеником Мольтке и Шлиффена, специалистом таранного танкового удара.

В конце ноября 1941 года войска генерал-полковника фон Клейста потерпели поражение под Ростовом. По единодушным показаниям пленных немецких офицеров, неудачная Ростовская операция была воспринята Клейстом очень болезненно. Поэтому он тщательно готовился восстановить свой поколебленный престиж.

Начало оказалось очень удачным. Захват Цимлянской, Константиновской, Ростова, Новочеркасска, Батайска и молниеносное продвижение на юг - все это окрыляло Клейста. Правда, в основном лавры побед доставались генерал-фельдмаршалу Манштейну. Но чем дальше двигался Клейст, тем более самостоятельным он становился. Получив приказ о назначении командующим группой армий "А", он окончательно уверился в успехе Кавказской операции.