У Клейста были все основания для этого: под его командованием находились самые отборные войска.

Большие надежды Клейст возлагал на свою танковую армию. Поход на Кавказ он считал "танковым походом" и полагал, что его танки, вышедшие на Ставропольское плато и в Терскую долину, уже никто не в силах будет остановить, и они, нанеся мощный удар нашим войскам, прорвутся к Баку.

1-я танковая армия Клейста состояла в это время из самых отборных кадровых! дивизий: 3-й - генерал-майора Бестгофена, 13-й - генерал-майора Герра и 23-й - генерала фон Макка. В общей сложности в ней насчитывалось около тысячи танков. Клейст сам вел эту армию до Кавказа, а потом передал командование своему лучшему генералу фон Макензену.

В подчинении Клейста находилась и 17-я полевая армия генерал-полковника Руофа. Эта армия состояла из семи дивизий и разделялась на корпуса и особые группы. Она была превосходно оснащена и вооружена, имела десятки тысяч автомашин и мотоциклов, была закалена в боях.

Гитлер подчинил кавказской группе Клейста румынские войска - 5, 6 и 9-ю кавалерийские дивизии, 2-ю и 3-ю горнострелковые и 19-ю пехотную дивизии.

Для ведения боевых операций на высокогорных участках Главного Кавказского хребта был предназначен 49-й горнострелковый корпус генерала Рудольфа Конрада. В этот корпус входили лучшие альпийские дивизии немцев: 1-я и 4-я горнострелковые и 97-я и 101-я легкопехотные.

Первой из них, носящей название "Эдельвейс", командовал генерал-лейтенант Ланц. Альпийская дивизия "Эдельвейс" была гордостью германской армии, и Клейст не сомневался в том, что "эдельвейсы" прорвутся через Кавказский хребет к морю.

Не менее известной была и 4-я горнострелковая дивизия. Укомплектованная тирольцами, прирожденными альпинистами, она уже дралась во Франции и Югославии.

На знаменах этих дивизий красовались белые цветы гор. Обе они были снабжены самым совершенным горным снаряжением - от легких пушек до альпенштоков, компасов и спальных мешков.

97-я и 101-я легкопехотные дивизии в начале войны были обычными пехотными дивизиями. При наступлении на Кавказ обе они, как имеющие некоторый опыт горной войны в Югославии и во Франции, получили снаряжение и вошли в 49-й корпус для ведения операций в предгорьях Западного Кавказа и на некоторых перевалах.

Кроме четырех названных соединений Клейст имел еще две румынские горнострелковые дивизии.

Прикрытие танков с воздуха и "расчистка" пути для них были поручены первому асу Германии генералу авиации Рихтгофену. Возглавляемый им 4-й воздушный флот имел задачу обеспечить успех операций под Сталинградом и на Кавказе.

Большая есть аэродромов в Кропоткине, Армавире, Тихорецкой, Краснодаре, Майкопе, Элисте и в других местах давала возможность осуществлять широкий маневр. Генерал авиации Рихтгофен бросал оба авиационных корпуса, входивших в 4-й воздушный флот, то на Кавказ, то под Сталинград - в зависимости от хода боевых действий.

* * *

В первой половине августа 1942 года гитлеровцы захватили Кубань, Дон, важнейшие города и железнодорожные узлы Северного Кавказа. Правое крыло вражеских войск упиралось в северную часть Таманского полуострова, а левое в калмыцкие степи. Под ударами оказалась нефтяная промышленность Грозного и Баку.

Стратегический замысел немецкого командования был ясен - расчленить силы нашего фронта, нарушить взаимодействие армий.

Наш Закавказский фронт протянулся по побережью Черного моря от Туапсе до Батуми и далее вдоль советско-турецкой границы. Он состоял из трех районов боевых действий: восточного - от Каспийского моря до высокогорных перевалов, центрального - в наиболее высокой горной цепи Кавказского хребта и западного - в лесистых предгорьях от Майкопа до Новороссийска.

Центральный район, представлявший наиболее труднопроходимый участок фронта и доступный только хорошо натренированным альпийским войскам, оборонялся небольшими силами. Он как бы связывал правый и левый фланги фронта, то есть восточный и западный районы боевых действий.

Позднее войска, которые вели бои на правом фланге, получили наименование Северной группы войск Закавказского фронта, а действующие в предгорьях Западного Кавказа от Новороссийска до Главного Кавказского хребта - Черноморской группы войск Закавказского фронта.

Остановить врага, измотать его в оборонительных боях, выиграть время для сосредоточения резервов, а затем отбросить и разгромить - таков был приказ Родины защитникам Кавказа.

Для того чтобы выполнить эту задачу, нужно было в предельно сжатые сроки построить десятки тысяч огневых точек, ходов сообщения и траншей. Кавказский театр военных действий к началу боев не имел оборонительных сооружений, кроме устаревших и очень немногочисленных дзотов.

По зову Коммунистической партии тысячи людей - женщин, стариков, подростков - вышли на строительство оборонительных рубежей. Вместе с воинами они возводили укрепления севернее Туапсе, сооружали каменные барьеры на дорогах и тропах высокогорных перевалов, делали завалы в лесистых предгорьях, долбили скалы и закладывали тол на Военно-Грузинской и Военно-Осетинской дорогах, по колено в воде рыли окопы на берегах Уруха и Терека, оборудовали пулеметные гнезда на ледниках Чипер-Азау, копали противотанковые рвы и траншеи в широких Дербентских воротах.