Тогда жизнь становилась полною тайного смысла, крепло их доверие друг к другу - тончайшая связь, которую не наладить, если нет между близкими по крови близости духа...

Из этого девичьего сродства, обогретого вечерами за книжкой, Николай мало-помалу стал выпадать. Его все больше раздражала манера "женщин", как он называл Анастасию с Еленой, обособляться и делать вид, что только им открылась тропинка к постижению высшего сокровенного смысла. Он понимал: хоть жизнь и опалила Тасины крылышки, но все же она не сдалась. Нет! Только стала более замкнутой, отужденной от всего и вся, кроме Эли.

Тут подкрались девяностые. Перестройка. Инфляция. Жить стало не на что. И Николай подался в коммерцию.

Года два мотался челноком - Польша, Турция... Потом завел киоск на Смоленке. Дальше - больше: взял у приятеля в долг под проценты довольно крупную сумму и открыл магазин. Все как надо оформил, с властями потолковал - власти им остались довольны... Видно, щедрость проявил - не поскупился. Хотя, попробуй-ка поскупись с префектурой! Закупил огромную партию товара, продавцов нанял, менеджера. Деловым человеком себя почувствовал. И соответственно - купил часы "Роллекс" и "Форд". Правда не новый, но с виду вполне "крутой".

Тася морщилась - вся эта мужнина кутерьма с первых дней стала ей ненавистна. Однако, терпела: муж семью кормит! Только совсем замкнулась мрачная стала, подавленная. И в комнатке у неё появился деревянный бар на колесиках.

Тут оказалось, что она вновь беременна. И как узнала, пританцовывать начала, песни петь, стоя у плиты. И все веселей они с Элей перемигивались за столом, все тесней вечерами прижимались друг к другу, перечитывая трилогию Толкиена. Бар был задвинут в чулан.

Работу она оставила с легкостью - долго упрашивать не пришлось... Днем принялась вышивать крестиком, говорила, смеясь, что когда подрастет Элькин братик или сестричка и прочтет ей наизусть "Сказку о мертвой царевне" Пушкина, - вот тогда работа её будет закончена. А сюжет вышивки - домик с башенкой, мезонином и открытой верандой, окруженный цветущим садом, - этот дом воплотится. Появится наяву. Дом, в котором сбываются мечты...

Вышивать Тася научилась у бабушки. Она вообще многое от неё переняла: и мечтательную задумчивость, и умение общаться с детьми как с взрослыми без сюсюканья и снисходительности. На равных. И ещё одному научила её бабушка Тоня - разговорам с живой природой. Тася, когда оказывалась в лесу, обязательно убегала от своих спутников, пряталась в самой чаще и говорила с деревьями. С цветами, с травой - со всем, что дышало и радовалось вместе с ней. Это был её мир. Мир, в который она не желала впускать никого...

Тася успела вышить крылатого ангела в правом верхнем углу будущей картины, когда родился Семен. Голубоглазый улыбчивый Сенечка. И девятилетняя Эля с недетским рвением принялась помогать маме выхаживать крохотного братишку. Куклы были заброшены - не выдержали конкуренции! Эля через два месяца уже самостоятельно купала ребенка, а потом подолгу носила его на руках, вглядываясь в глаза и вдыхая теплый и сладкий запах младенческой кожицы. Ей казалось, что небеса вот-вот раскроют ей свою тайну, светящуюся в этих родных глазах. Она знала: брат пришел к ним из мира иного, небесного, и в глазах его какое-то время ещё будет светиться этот нездешний свет.

C рождением брата по-существу кончилось Элино детство. Впрочем, она не слишком-то им дорожила - ей бы поскорее войти в мир больших, научиться тому, что умеют они и читать те книжки, что они читают.. И сама она, покачивая колясочку во дворе, шептала дремлющему братишке пушкинскую "Сказку о царе Салтане", которую помнила наизусть. И ритму стиха подчинялось мерное покачивание рессор коляски, и головка ребенка чуть подрагивала на подушке в такт, и Эле казалось, что этот ритм - залог того, что они никогда-никогда не расстанутся... и все будет у них хорошо... И течение времени только ещё разогреет ту теплоту и любовь, которые нарождались и ширились в ней. И время качалось над ними, подчиняясь ритму стиха.

А потом умерла бабушка Тоня. Умерла внезапно, во сне. Ей было восемьдесят девять с половиною лет. Нескольких месяцев не дотянула до девяноста...

И с её смертью внезапно прервался тот мерный налаженный ритм, которым держалась семья. Точно невидимую нить дернул кто-то. Дернул и... оборвал.

Тасина мама никак не могла свыкнуться с горем и плакала дни напролет. Она ничем более не интересовалась, перестала навещать дочь и внуков, забросила все дела свои невеликие - дом, хозяйство... На уговоры родных обратиться к психоневрологу только в сердцах отмахивалась - с уходом матери жизнь утратила для неё смысл. И было ещё одно, что сжигало её, - только ни с кем этим делиться она не хотела, - обида на мать. Ведь та и перед смертью не рассказала ей, кем был её безвестный отец...

Тася металась, не зная как помочь матери, упрашивала сходить в церковь - исповедаться, причаститься - легче будет... Но в ответ Татьяна Гавриловна только с укором на неё посмотрела и сообщила, что греха на ней нет и каяться ей не в чем. Вскоре она совсем занемогла и по настоянию мужа, Сергея Алексеевича, легла на обследование в больницу. У неё обнаружили диабет в запущенной форме. Таблетки не помогали - нужно было колоться. Инсулин и одноразовые шприцы повсюду с собой: поедешь куда-то, забудешь конец! Но от такого образа жизни она наотрез отказалась. Мол, будь что будет, но так не хочу...