В траве, среди ландышевых куртин и незнакомых цветов, торчащих из травы синими стрелками, она замечала крепкие розовые сыроежки. Кое-где попадались и влажные шляпки маслят, но она не стала срывать их. Просто шла - легко и свободно, не решаясь нарушить здешний покой. Ей довольно было бессловесного разговора, общения с лесом - он и так одарил её, и его невидимые дары были стократ дороже любого подарка...

Снова, как памятной ночью, в грозу, Сеня чувствовала, будто что-то влечет её. И все дальше углублялась в лес, повинуясь неслышному зову. Смешанный лес сменился еловым, воздух здесь пропитался запахом хвои, прелью и сыростью. Мягкая мурава уже не ложилась под ноги - всюду темнела побуревшая хвоя, кое-где перемежавшаяся островками мха. Земля под ногами пошла под уклон, появились папоротники, потом и пушистые хвощи - спутники болот. Кое-где почва хлюпала и противно чавкала под ногами. Стволы окольцовывали бахромчатые лишайники, вкруг неохватных деревьев хороводом застыли странные существа - то ли грибы, то ли какие-то небывалые растения... Они описывали свои магические круги, словно отмечая провинившиеся деревья, которых ждет суд или наказание... А может быть, их круги означали нечто совсем иное...

Сеня глядела по сторонам, понимая, что этот лес говорит на своем языке и нужно потратить немало сил, чтобы его постигнуть... Он немного пугал её, во всяком случае, здесь она совсем не чувствовала той легкости и свободы как в прежнем - светлом и ласковом. Казалось, тут оживают старые сказки: того и гляди - какое-нибудь невиданное существо с жутким хохотом преградит ей дорогу...

Но никто ей не помешал. Лес затих, словно внимая какому-то важному ритуалу незримых сил. И Сеня чутьем угадывала, что и она участвует в этом таинстве - она в нем едва ли не главное действующее лицо...

Ей стало не по себе. Показалось, что какая-то тень сгустилась в густом влажном сумраке. Враждебная тень. Захотелось позвать на помощь или кинуться со всех ног прочь отсюда, но немота и слабость сковали ее... Она с трудом заставляла себя сделать шаг, другой... Тут деревья внезапно раздвинулись и перед ней открылась поляна. Она была крошечная, круглая как чаша и со всех сторон окружена непроходимой стеною леса. Сочная трава пестрела цветами и золотилась головками одуванчиков. Над цветами роились пчелы, жуки и бабочки. Их крылья отсверкивали на солнце, заливавшем поляну потоками света. И островок этот, вынырнувший из мрака, показался спасением, призраком рая, и Сеня, собрав все силы, устремилась к нему.

Глава 9

МАТЬ И ДОЧЬ

– Стой, не ходи туда!
– послышался звонкий крик у неё за спиной.

Сеня застыла на месте, обернулась... Раздвигая еловые ветви, к ней спешили две женщины - пожилая и молодая. Те самые, на которых она любовалась недавно.

– Сейчас мы к тебе подойдем, стой на месте!
– крикнула ей пожилая.

И через миг, запыхавшиеся, они уже были возле нее. Сеня от неожиданности не могла вымолвить ни слова. Так и стояла, приоткрыв рот и, моргая, переводила взгляд с одной на другую.

Молодая - та, что читала книгу, - взяла её за руку и повела к себе. Сеня разом почувствовала, что силы возвращаются к ней, тряхнула головой, точно прогоняя липкую дрему, и послушно пошла следом за своей провожатой назад - в еловую прохладную полутьму. Призрак рая остался позади, деревья сомкнулись у неё за спиной, скрыв от глаз манящий круг света.

– Сейчас, милая, мы тебе все объясним, вот только отойдем чуть подальше, - коснувшись её плеча, на ходу говорила другая, шедшая позади.

– Ну вот, кажется выбрались!
– вздохнула девушка, отпуская Сенину руку.
– Надо же! Еще шаг - и ты бы пропала...

– Как пропала?
– не поверила Сеня своим ушам.
– Там же такая чудесная поляна была. Просто прелесть!

– Вот именно, прелесть, - кивнула пожилая.
– Вечно нас внешним блеском прельщают. Сущая чертовщина! Давайте, девочки, познакомимся. Наташенька, ты ей все объяснишь? А то что-то я запыхалась немного.

Она присела на поваленный ствол березы, поставив наземь корзинку с грибами и оправляя длинную юбку. Лицо её было бледно. Она во все глаза глядела на Сеню, и во взгляде её светилось детски-наивное изумление.

– Меня зовут Наташа, а это моя мама, Мария Леонидовна, - сказала Сенина проводница.
– Надо же, как мы вовремя подоспели!

– А что случилось?
– Сеня хлопала глазами, ещё не придя в себя.
– Ой, я же не сказала, меня зовут Ксения. Я тут в дачном поселке живу. Я вас видела сегодня... в саду. Мимо проходила. Вы читали книгу, - зачем-то добавила она и смутилась.

– Значит мы соседи. Что ж, рады знакомству!
– сказала Мария Леонидовна. Она ещё не перевела дух и дышала часто и тяжело.

– Ксюша, эта полянка, которая тебе так понравилась, самая настоящая ловушка. В наших подмосковных лесах такие ловушки - редкость, но видишь все-таки попадаются. Там, под слоем травы - бездонная яма с водой, жижа болотная. Трава покрывает её сплошным зеленым ковром, так что ни за что и не догадаешься... Но стоит шагнуть - и нога провалится в бездну, а трава тут же сомкнется над головой.

– Я же говорю - сущая чертовщина!
– кивнула Мария Леонидовна.

– Ой!
– у Сени ноги подкосились и она присела на березовый ствол рядом с ней. Та приобняла девочку и прижала к себе, чуть покачивая.
– Значит я туда бы...
– она не договорила. Невозможно было поверить, что она была на волосок от гибели.