– Елена Дмитриевна, где вы пропали?

– Елена Дмитна, мы же опаздываем!

– Елена Дмитна, мы уже за вами посылать хотели!

"Куда посылать?
– машинально подумал Алексей Палыч.
– _туда_ что ли?"

– Тихо, тихо, - сказала Елена, да еще и Дмитриевна.
– У нас остался целый час. У кого деньги?

– У меня, - отозвался паренек, на шее которого не без элегантности, под воротником свитера, была повязана шелковая косынка.

– А мои вещи?

– Вот ваш рюкзак.

– Давайте в последний раз все проверим. У кого список?

– У Мартышки.

– Сколько раз я вас просила - без кличек, - строго сказала Елена, бог ее знает почему, Дмитриевна.

"Сколько же раз?" - тупо подумал Алексей Палыч.

Теперь, когда Алексей Палыч смотрел на девочку издали, она не казалась ему такой уж девочкой. Лет, может быть, восемнадцати, а может, девятнадцати, а может, пятнадцати; кто их теперь разберет при всеобщем удлинении молодежи. В данном случае это ничего не меняло: Алексей Палыч, в присутствии Бориса, сам видел, как вместе с голубым лучом исчез мальчик, а вместо него верхом, так сказать, на том же луче появилась эта Елена, допустим, Дмитриевна.

Алексей Палыч уехал, а Борис остался. Сейчас Алексей Палыч об этом жалел. Борис удивляться и раздумывать не любит. Во всяком случае, опекая мальчика, он с ним особенно не церемонился.

И все же надо было что-то немедленно сделать. Эти ребятишки не знают, кому они доверяются. А в том, что они доверяются, Алексей Палыч видел не просто опасность - угрозу. И тут очень кстати ему вспомнилось условие мальчика - не говорить никому, кто он.

"А про нее надо сказать, - решил Алексей Палыч.
– И пускай тогда ее "отзовут". Я не должен допускать экспериментов на детях."

Решить-то он решил... Но все же за два часа общения с железной "мадам" он не успел утратить врожденную деликатность и попытался договориться по-хорошему. В конце зала, как и во всех таких залах, находилась преподавательская комната, о чем Алексей Палыч хорошо знал. Туда он и направился. Ребята взглянули на него мельком и отвернулись. "Мадам" посмотрела внимательней. Алексей Палыч ей кивнул, и она, сказав что-то ребятам, пошла за ним.

– Елена... извините, Дмитриевна...
– строго сказал Алексей Палыч.
– Я прошу прекратить! Никаких походов. Я просто не допущу!

– Нельзя, Алексей Палыч, им же обещано.

– А я прошу: делайте со мной что хотите, но их не трогайте!

– Ни с вами, ни с ними ничего не случится. Да и как я могу отменить? Вы же сами видите.

– Заболейте, подверните ногу - что хотите.

"Мадам" покачала головой.

– И вы утверждаете, что это невмешательство?
– гневно спросил Алексей Палыч.

– Я так думаю.

И тут новая мысль осенила вдруг Алексея Палыча.

– А куда вы дели ту Елену Дмитриевну, настоящую?

– Она в отпуске.

– Как же ребята идут с вами, если знают, что она в отпуске?

– Она ведь не в _вашем_ отпуске, а в _нашем_, - спокойно сказала "мадам".

– Значит...
– похолодел Алексей Палыч, - вы что - копия?

– Почти. Я думала, что вы сразу поняли.

– Хорошо, - сказал Алексей Палыч и слегка скосил глаза к потолку, над которым находилось небо, где сейчас его должны были видеть и слышать, - тогда я знаю, что сделаю, я вас выдам!

– Вам не поверят, - покачала головой Елена, с позволения сказать, Дмитриевна.
– Извините, Алексей Палыч, теперь нам действительно нельзя терять ни минуты.

Алексей Палыч помчался на второй этаж. Деликатничать он не собирался, сейчас ему было наплевать на то, что его где-то видят и слышат. Нужно было успеть прежде, чем _те_, наверху, успеют остановить его каким-нибудь лучом или чем-нибудь в этом роде.

Никаких лучей по дороге не встретилось. Спрашивать, где находится кабинет директора, не было необходимости. Алексей Палыч нашел бы его в темноте. В тысячах таких же школ тысячи директоров обитали в тысячах таких же кабинетов: второй этаж, вторая дверь направо от правой лестницы.

Алексей Палыч ворвался в "предбанник" и спросил у секретарши:

– Директор у себя?

– У себя. А вы по какому вопро...

Но Алексей Палыч уже скрылся в кабинете.

Директор, сидя за письменным столом, разговаривал по телефону. Жестом он пригласил Алексея Палыча присесть в кресло возле стола.

Алексей Палыч сел, поерзал в кресле, но директор, кажется, не собирался кончать разговор. Тогда Алексей Палыч без церемоний взял со стола чистый листок бумаги, написал на нем: "Срочно!" и подвинул к директору. Тот кивнул, но трубку не положил. Алексей Палыч ниже "Срочно!" приписал "очень!". Разговор продолжался. Тогда Алексей Палыч протянул руку к телефону.