– Извините, - сказал в трубку директор, - я потом перезвоню. Что за пожар?
– обратился он к Алексею Палычу.

– Простите, ради бога, но дело исключительно срочное, заторопился Алексей Палыч.
– У вас уходит в поход группа ребят?

– Да. Ну и что?

– Вы знаете, кто ее возглавляет?

– Конечно.

– Кто?

– Елена Дмитриевна Кашеварова, инструктор по туризму, кандидат в мастера спорта.

– Кашеварова!
– возмутился Алексей Палыч.
– Еще и Кашеварова! Да вы знаете, кто она такая?

В глазах директора промелькнуло некоторое беспокойство. Склонив голову чуть набок, внимательно разглядывая Алексея Палыча, он ждал.

– Она инопланетянка!
– выпалил Алексей Палыч.
– С другой планеты!

Теперь в глазах директора ничего уже не читалось. Смотрел он в стену, поверх головы собеседника.

– С какой же?
– равнодушно спросил он.

– Не знаю. Знаю, что она не настоящая Елена Дмитриевна. Настоящая в отпуске. Но она тоже не настоящая.

– Простите, кто вы такой?
– спросил директор.

– Одну минуту...
– сказал Алексей Палыч.
– Я должен проверить...

Спускаясь по лестнице, Алексей Палыч ощущал некоторое колебание в том уголке души, где у человека помещается совесть: все-таки ему доверяли... Но колебание было легким. Есть ли время колебаться, когда горит твой дом: хватай вещи и бросай в окно. Но прежде вещей и себя самого спасай детей. И теперь, когда дети были спасены, Алексей Палыч нет-нет да и поглядывал наверх, ожидая молнии или чего-нибудь вроде этого, что должно свалиться на его голову.

Алексей Палыч приоткрыл дверь и заглянул в спортзал. Ребята надевали рюкзаки. И Лжеелена Лжедмитриевна была среди них уже с рюкзаком за плечами. Он ее выдал, но ее не "отозвали".

"Другой метод", - с тоской вспомнил Алексей Палыч и снова помчался наверх.

– Может быть, хватит шутить?
– сказал директор.
– У меня нет для этого времени. А на сумасшедшего вы не похожи.

– Одну минуту...
– умоляюще сказал Алексей Палыч.
– Еще не поздно все изменить...

– Ни одной.

– Но я тоже учитель, - жалобно сказал Алексей Палыч.

– Хорошо, говорите, но короче.

– Я работаю в школе, в Кулеминске. Знаете?

Директор молча кивнул.

– Дней десять тому назад в мою лабораторию прислали или забросили - не знаю, как сказать, - мальчика с другой планеты. Мой ученик Борис Куликов при этом присутствовал. Мы этого мальчика пожалели и оставили у себя. Он нам сообщил условие: никому не говорить, кто он и откуда. Иначе его немедленно "отзовут", то есть вернут обратно. Был он какой-то... беззащитный, что ли... мы ему помогали... Но сегодня его "отозвали". И сегодня же... Вот эта ваша Кашеварова... Она прибыла тем же способом. Я видел сам... Борис тоже видел. Теперь она уходит с вашими ребятами... Мне они не поверят... Вы просто должны вмешаться. И давайте не будем терять время!

– Давайте, - согласился директор.
– Вы, значит, учитель?

– Физики.

– Неважно. Значит, вам известно, какое сейчас напряженное время: конец года, экзамены и прочее.

– Конечно. Я тоже принимаю экзамены. Но дети...

– Тогда выйдите, пожалуйста, вон!
– рявкнул директор.
– И учтите милиции мне не потребуется, вывести вас я смогу и сам!

Директор нажал на кнопку звонка. В дверях показалась секретарша.

– Проводите до выхода этого... писателя.

При слове "писатель" секретарша заулыбалась, лицо ее выразило приветливость и почтение.

– С удовольствием, - сказала она нараспев.

В груди директора что-то заклокотало, но он сдержался.

По дороге к выходу секретарша несколько раз говорила "сюда, пожалуйста, туда, пожалуйста", словно шли они по лабиринту.

– С какого вокзала отправляются ваши туристы?
– спросил Алексей Палыч.

– С Центрального. Вы будете о них писать?

– Нет, - буркнул Алексей Палыч.

– А какие книги вы написали?

Алексей Палыч сделал вид, что не слышит.

– А над чем вы сейчас работаете?

– Да подите вы к черту!
– сказал Алексей Палыч.

В оправдание Алексея Палыча надо заметить, что за последние двадцать пять лет это была первая грубость в адрес женщины. Но секретарша об этом не знала. Она так и прилипла к перилам.

Когда Алексей Палыч вышел из школы, ему показалось, что за ним следят. Возможно, _там_ уже приняли меры. Во всяком случае, какая-то фигура метнулась за угол школы.