– Мне бы заведующего...
– робко сказал Алексей Палыч, сознавая убожество своего внешнего вида.

Внешний вид был оценен как положено.

– Сезонников не берем, - сказала одна из женщин.

– Да я не сезонник...
– начал было тянуть Алексей Палыч и тут же рассердился на себя.
– Группа туристов попала в тяжелое положение, сообщил он суровым тоном.
– Нужно оказать им помощь.

– А при чем тут мы?
– спросила вторая женщина и откинула одну костяшку на счетах.

– Здесь все при чем, все люди...
– туманно, но достаточно грозно заявил Алексей Палыч.
– Там дети!

Первая женщина вздохнула и тоже откинула костяшку на своих счетах.

– У меня их трое. Там он, - указала она на дверь во вторую комнату.
– Только если вы насчет работы...

Алексей Палыч постучал в дверь и вошел, не дожидаясь ответа.

Заведующий сидел за столом и вписывал что-то в разграфленный на клеточки лист бумаги. Был он чем-то похож на того директора школы, которому Алексей Палыч пытался рассказать правду. На сей раз Алексей Палыч в откровенности лезть не собирался. Но даже если все пойдет гладко, кое-что объяснить будет трудно.

– Здравствуйте, - сказал Алексей Палыч.
– Не обращайте внимания на мой внешний вид, я прямо из леса.

– Да, - согласился заведующий, - видик у вас - будто корова жевала. Кто же вы будете?

– Я учитель, - сообщил Алексей Палыч.
– Вот мои документы.

От паспорта заведующий не отказался. Он просмотрел его очень внимательно.

– Далековато вы забрели от Кулеминска...

– Мы шли не из Кулеминска. У нас, понимаете, туристский поход. Теперь мы попали в тяжелое положение. Нужна помощь.

– А при чем тут я?

– Там дети...
– сказал Алексей Палыч.
– Семь человек детей и двое взрослых, считая меня. Все без пищи уже около двух суток.

– Какая вам нужна от меня помощь?

– Необходимо доставить их сюда, накормить. Дальше посмотрим...

– Где вы их оставили?

– Там знаете... такая лесная дорога... Сначала мы повернули направо, попали в заброшенную деревню, потом вернулись, вышли на проселок... Там они сейчас ждут.

– Ясно, - сказал заведующий, - вы вышли на Калинковский хутор. Поверни вы налево - через полчаса были бы на дороге. Разве у вас не было карты?

– Потерялась.

– А продукты тоже потерялись?

– Утонули при переправе.

– Странно. Целый мешок несчастий. Вы - начальник?

– Не совсем. Я как бы сопровождающий...

– Как бы...
– задумчиво сказал заведующий.
– Я вот думаю, что мне вас доставить не на чем. У меня всего три бортовых машины, и все в разгоне. Вернутся поздно.

– А нельзя ли на тракторе, с которым я приехал? У него большой прицеп.

– На тракторе...
– заведующий поднял телефонную трубку.
– Дай мне ферму. Але, у вас там Семен разгрузился? Как разгрузится, пускай подъедет к конторе.

Заведующий положил трубку и пришлепнул ладонью по столу.

– Все. Посмотрим на ваших детей, какие они из себя. Деньги имеются?

– Да, - сказал Алексей Палыч и похлопал себя по карману, где лежал плотный конверт.

– Очень хорошо. Столовая работает до девятнадцати, магазин откроется в шестнадцать часов.

И вот теперь начиналась самая трудная часть разговора.

– Лучше бы он совсем не открывался, - вздохнул Алексей Палыч.

– В каком смысле?
– удивился заведующий.

И тут Алексей Палыч ступил на тропу недомолвок и мелких уверток. Он понимал, что на фоне жеваного пиджака, помятой внешности и порванной кое-где одежды все его доводы будут выглядеть одинаково несолидно - будет ли он говорить правду или устраивать слалом на трассе извилистой лжи. Он просто надеялся, что заведующий поверит без особых доказательств, и выпалил сразу самое главное:

– Нам необходимо вернуться в Город.

– На здоровье, - сказал заведующий.
– Завтра в десять утра пойдет автобус. До электрички километров сорок. Завтра будете в Городе.

– Ребята не захотят возвращаться. Они, скорее всего, решат закупить продукты и продолжать поход.

– Опять же - на здоровье. Закупайте и продолжайте.

– Этого делать нельзя, - сказал Алексей Палыч.
– Понимаете, в группе с самого начала все шло как-то не так. То спички пропали, то мазь от комаров, то карта. Наконец - продукты. Поход не сложился, как говорят. В группе начались конфликты, трения. При такой обстановке идти дальше нельзя...

– Так не идите, пускай командир даст распоряжение вернуться.