– Ты меня осуждаешь?

– Не в этом дело, - сказал Борис.
– Я просто подумал: а может, пускай они идут дальше? Зачем мы им будем поход портить? Вроде у них все нормально. А мы вернемся.

– Зачем тогда мы с ними пошли?

– Что пошли - правильно. Вернемся - тоже правильно.

– Ты знаешь, Боря, еще пять минут назад я мог сказать, что пошутил. Сейчас это невозможно. Мое самолюбие в расчет можно не принимать. Но сама Лена хочет во что бы то ни стало вернуться. Я пока не понимаю, почему... но... ее-то слово - закон.

– Ладно, - согласился Борис.
– Я разве против. Меня уже дома, наверное, с собаками ищут. Я уже убегал один раз дня на три... Помните? Я вам говорил... К бабушке. Это когда телевизор стал чинить... Только тогда они знали, куда я убежал.

– Сколько тебе тогда было лет?

– Лет уже много. Девять или десять...

– Да, я помню, - сказал Алексей Палыч.
– Телевизор новый купили?

– Нормально. А вот сейчас - не знаю... Отец, он ничего... А мама - даже страшно становится.

– Я помню, Лена сказала, что искать тебя не будут. Кроме того, я послал телеграмму...

– Вы ей больше верьте, - хмыкнул Борис.
– Вас и самих уже ищут, наверное.

– Да, - вздохнул Алексей Палыч, - это моя ошибка. Нужно было настоять, чтобы ты вернулся с конечной станции.

Когда заговорщики возвратились в дом, там, видно, только что закончился какой-то спор. Наверное, как понял Алексей Палыч, за это время родились новые варианты. Войдя, они услышали последнюю реплику Лены:

– Тогда вы пойдете без меня.

– И пойдем!
– ответил Шурик, но на этот раз ему не удалось проломить стену.

– Заткнись!
– сказал Стасик.
– Тебя не спрашивают. Тебя никогда вообще не будут спрашивать. Елена Дмитриевна, вы - серьезно?

– Стасик, - сказала Лена, и кроме твердости в ее голосе Алексей Палыч ощутил сочувствие, - вы все понимаете, что у нас нет другого выхода. Я знаю, что вам не хочется возвращаться... вы столько готовились... Ну, сходите в будущем году.

– С вами?
– спросил Шурик.

– Заткнись, - сказал Стасик.
– А в этом не выйдет?

– Вернемся - посмотрим.

– Когда моя мама говорит "посмотрим", это значит, что все будет завтра, - сказала Марина.

– А когда мой отец так говорит, то это значит, что никогда не будет, - откликнулся Шурик.

И тут послышался тихий голос Чижика.

– Ребята, - сказал он, - а д-денег н-на б-билеты у-у нас х-хватит?

И всем сразу стало ясно, что разговоры, и споры, и разные предложения были не более чем бесполезной вибрацией голосовых связок. Чижик поставил точку. Алексею Палычу вдруг пришла в голову совершенно абсурдная идея: а может быть, это не так уж плохо для человека, если он слегка заикается? Таких людей часто пытаются вылечить тем, что заставляют их произносить слова нараспев. Но еще неизвестно, что лучше - человек, распевающий свои недозрелые мысли, или такой вот Чижик, который сто раз подумает, прежде чем высказаться. За дни похода Алексей Палыч убедился, что только Чижик советовал всегда кратко и всегда точно. Он долго обдумывал, но зато потом говорил все в нескольких словах, и слова его были весомы.

"Заикание речи, - подумал Алексей Палыч, - это чепуха по сравнению с заиканием мысли."

Чижик и раньше нравился Алексею Палычу больше других, но только сейчас он это осознал полностью.

Чижик все и решил, ничего как будто бы не решая.

– Валентина, посчитай теперь ты, - сказал Стасик сурово, и это означало, что все уже кончено.

– Я не знаю, сколько стоит билет на автобус, - сказала Валентина, и это в свою очередь означало, что Валентина сдалась окончательно.

Алексея Палыча почему-то никто не спросил. Он, кстати, и не знал, сколько стоит билет. Шурик было мысленно заегозил и хотел сбегать узнать, но внутренний его голос подсказал ему, что это бесполезно: прощения все равно не будет, да оно теперь и не нужно. Впереди замаячил Город, калорийная пища и спокойная жизнь до конца каникул. После каникул все утрясется - в этом Шурик был совершенно уверен.

До отправления автобуса времени оставалось уже немного.

Собирались и укладывали вещи в угрюмом молчании.

Скрипнула дверь. В образовавшуюся щель протискивал свою голову Веник. Какое-то неизвестное нам собачье чутье подсказывало ему, что дело неладно.

– А что делать с Веником?
– спросила Валентина.

Никто не ответил.

– У меня совести не хватит оставить, - сказала Валентина, - его уже один раз кто-то бросил. Я заберу Веника с собой.

– Только потом на улицу не выбрасывай, - буркнул Стасик.
– Я видел, как их сачками ловят. Привезут летом с дачи, поиграют недели две и выкидывают. С ними ведь не только играть, а еще гулять надо и кормить...