– Куда же вы теперь денетесь?

– Не знаю. Я ведь не выполнила программы - прекратила поход по своей инициативе.

– Вас накажут?

– Нет. Считается, что я лишена эмоций, а для такого...
– Тут Лена запнулась, взглянула на Алексея Палыча и усмехнулась, - такого... человека наказание не имеет смысла. Но конечно, у _нас_ прекрасно знают, что я зара...

И тут Лена прервалась на полуслове. Ее лицо словно окаменело. Она выпрямилась, застыла на сиденье и стала похожа на прежнюю Лжедмитриевну. Но застывшее лицо был напряженным, словно она вслушивалась во что-то, как тогда, ночью, перед переправой.

– Что с вами, Лена?
– спросил Алексей Палыч.

– Подождите, - коротко бросила Лена.

Алексей Палыч в удивлении минуту промолчал, переглянулся с Борисом, как бы проверяя, видит ли его ученик то же самое, что и он. Борис пожал плечами. Он по-прежнему не ждал от Лены ничего хорошего.

– Елена Дмитриевна...
– начал Алексей Палыч, но его прервали.

– Помолчите же!

У Алексея Палыча промелькнула догадка, совершенно справедливая, как скоро и оказалось. Постепенно лицо Лены утратило напряженность, но на нем появилась растерянность, недоумение, даже что-то вроде обиды, - в общем, кое-что из набора чувств, в которых так нуждалась ее упорядоченная планета.

– Другого я и не ждала, - сказала Лена.

– Будут еще неожиданности?
– спросил Алексей Палыч.

– Ну, первое для меня не такая уж неожиданность... А второе... Ладно, это мое дело. А вы, Алексей Палыч, можете не беспокоиться, что подумают о вас ребята. Их уже нет.

Алексей Палыч похолодел.

– Как нет?

– Так. Не существует.

Алексей Палыч вскочил.

– Боря, оставайся на месте!
– приказал он и бросился в другой вагон.

В вагоне ребят не оказалось. По проходу метался растерянный Веник и выл, словно катер в тумане. Увидев и учуяв Алексея Палыча, он бросился к нему.

"Ай, ай, ай!" - жалобно закричал Веник.

Алексей Палыч рванул дверь в тамбур. В соседнем, хвостовом вагоне ребят тоже не было. Алексей Палыч вернулся в вагон. За ним, преодолев страх перед грохотом и лязгом переходной площадки, проник Веник.

– Куда вы их дели?!
– заорал Алексей Палыч.
– Отвечайте немедленно, или я из вас душу вытрясу!

– Успокойтесь, Алексей Палыч, - сказала Лена.
– Никуда они не делись. Ведь не могли они выпрыгнуть на ходу.

"Да, - подумал Алексей Палыч, - через наш вагон они не проходили, остановок не было."

– Дело в том, что ребят вообще не было.

– Дальше!
– прорычал Алексей Палыч, у которого впервые в жизни прорезался бас.

– Ребят не было в том смысле... В общем, так: вы подозревали, что я - машина, а машинами были они. Машинами не в _вашем_, а в _нашем_ понимании. Можете считать, что они - иллюзии.

– Так это иллюзии съедали каждое утро по котелку каши?! Это они построили плот?! Они мокли под дождем и выпили два ведра молока?!

– Это элементарно, - улыбнулась Елена.
– Я немного неточно выразилась. Скажем, не иллюзии, а копии, модели... Не _ваши_ модели, а _наши_, не молекулярные копии, а поля, которым можно придавать самые различные свойства. Но абсолютно точные копии; вплоть до внешности, характеров и даже - запаха.

Алексей Палыч удивился не слишком. Его заинтересовала другая сторона дела.

– Значит, вы нас все время обманывали?

– Я сама об этом узнала случайно. Помните ночь накануне переправы? Я случайно услышала информацию, которая предназначалась не мне. Я узнала, что ребята - копии.

– Почему вы сразу мне не сказали?

– А вы бы мне поверили?

– Нет, - отрезал Алексей Палыч.

– И я так подумала. Но я тогда же решила вывести вас и Борю из леса. И еще я подумала: даже если вы поверите... Никому легче не станет, вам будет тяжелее, а я останусь без вашей помощи.

– Все это очень складно. Но если есть копии, то должны быть и оригиналы. И я не успокоюсь, пока их не увижу!

– Вы их уже видели там, в школе. Где-то по дороге на вокзал их подменили. И мне даже не сообщили об этом. У нас считается, что наблюдатель должен знать как можно меньше: тогда наблюдения не загрязняются излишней информацией.

– Это я уже слышал, - сказал Алексей Палыч раздраженно.
– А нас, случайно, не подменили?

Лена восприняла эти слова совершенно серьезно.

– Вас - нет. Никто не имеет права к вам даже прикасаться.

– Шесть дней блужданий по лесу...
– сказал Алексей Палыч. Розыски, которые уже наверняка устроили наши близкие, - это называется "не прикасаться"?

– Да. Мне вы можете не верить... Потерпите полчаса, до Города. На вокзале вы все узнаете. Мне сейчас сообщили, теперь я знаю... Но лучше будет, если вы сами...

– Тогда, - сказал Алексей Палыч, - я вообще не понимаю, для чего вся эта карусель и над кем велись наблюдения.