– Нет, вас жалко.
– Он достал откуда-то из-под бороды маленький школьный компас, отпустил стрелку.
– Вы, ребята, на меня не сердитесь. Кто ж знал, что так получится? Я ведь этот шар давно присмотрел. Раньше вас.
– Он повернул компас туда-сюда, взглянул в темнеющую даль.

– Правильно летим?
– ехидно уточнил Алешка.
– С курса не сбились?

– Пока правильно.
– Дед Мороз опять вздохнул.

– А куда?
– поинтересовались мы в один голос.
– В Лапландию?

– Нет, поближе, - снова раздался вздох. Какой-то вздыхающий Дед Мороз нам попался.
– В бандитское логово.

Мы вылупили глаза и даже не сразу заорали:

– Поворачивай обратно! Тормози!

– Да разве ж его повернешь? Примитивная система. По ветру летит. А я этот ветер целую неделю ждал. С прогнозом сверялся. Кушать будете?

– Нам завтра в школу!
– привел Алешка грозный довод.

– Не успеете, - Дед Мороз равнодушно махнул рукой. Потом достал все из того же мешка пакет с едой и бутылку с водой. И «успокоил» нас: - Ну, может, к летним каникулам вернетесь. Если повезет.

Мы переглянулись. Вообще-то, это нас, если честно, устраивало. Но вот родители…

– Родители с ума сойдут, - сказал Алешка тоном своей любимой учительницы. Она всегда так говорила, когда выставляла ему оценки за неделю.

– Сойдут, - согласился Дед Мороз, раскрывая пакет.
– От радости.

Он еще шутит!

Настала пора решительных действий.

Я приподнял мешок с деньгами и подтащил его к борту корзины.

– Опускай шар!
– приказал я твердым голосом.
– Или прощайся с награбленным!

– Ты что!
– заорал Дед Мороз и вскочил на ноги. С его колен посыпались на дно корзины бутерброды.

– А!
– злорадно завопил Алешка.
– Жалко?

– Да не мешок мне жалко, - торопливо пояснил Дед Мороз.
– А человека!

Я чуть этот мешок и в самом деле не выронил. За борт.

– Какого еще человека? В мешке? Снегурочку?

– Какого, какого… - проворчал Дед Мороз, собирая бутерброды.
– Которому мешок на голову бухнется. С такой высоты!

Да, об этом я сгоряча не подумал. И положил мешок на место.

– Поешьте лучше, - заботливо предложил Дед Мороз.
– Лететь еще долго.

– До летних каникул, что ли?
– испугались мы в два голоса.

Да, хороший мы подарочек получили. Новогодний. От Деда Мороза.

А мама нас к ужину ждет. И папа, наверное, с работы пришел. Впрочем, вряд ли. Если этот вздыхающий Дед Мороз и вправду банк ограбил, то папа домой поздно вернется. Он ведь у нас - чиновник. В Министерстве внутренних дел. Значит, сегодня всю ночь со своими сотрудниками будет разрабатывать меры по задержанию грабителя. Еще не зная, что вместе с деньгами он угнал и его собственных детей. Правда, случайно.

А грабитель - вот он! Сидит на дне корзины, задумчиво жует и нисколько не переживает.

Похолодало. Вокруг совсем стемнело. Под нами была земля. Над нами - громадина шара. Над ним - звезды. А вокруг - темнота.

– Огни на горизонте!
– вдруг крикнул Алешка.
– Со стороны столицы.

Дед Мороз проглотил кусок, привстал, всмотрелся.

– Ага, - сказал он, - правильно. Красные, зеленые, проблесковые. Вертолеты. Нас ищут.

Привет от папеньки! Быстро он меры принял. По задержанию воздушного шара.

Вертолеты быстро приближались, нагоняли шар. Они шли на нас ровной шеренгой.

– Не найдут, - уверенно огорчил нас Дед Мороз.
– У нас бортовых огней нету.
– И потуже завернул кран горелки, пламя которой могло нас выдать.

Вертолеты, и вправду быстро догнав нас, деловито урча лопастями, прошли мимо. Три - справа, три - слева.

Дед Мороз опять достал компас, сверил наш курс со стрелкой. Поглядел вслед растворившимся в ночном небе вертолетам и включил горелку. Пламя пыхнуло и погнало горячий воздух в пузатое нутро шара. Шар, наверное, пополз вверх. По законам физики. Мы этого не почувствовали. Только еще холоднее стало.

– Отклонились немного, - пояснил Дед Мороз, хотя мы его об этом и не просили.
– Поднимемся чуток, нужный ветер найдем. Нам отклоняться нельзя.

– Это тебе нельзя!
– сердито буркнул Алешка.
– А нам наплевать.

Действительно, какая нам разница, где в школу не ходить? На юге или на севере.

Мы демонстративно отвернулись и стали смотреть вниз. Тем более что это было интересно.

– Ты только не плюй, - предупредил я Алешку, потому что и меня самого подмывало какое-то неосознанное желание.