– Ну как ты сидишь? Собака на заборе и то красившее. Спину держи! Голову вскинь, локти прижми. Ты же на лошади, а не на трамвае! Стратег! Тактик!

Никишов разозлился, упал с коня и сказал в сердцах:

– Знаете что, Семен Михайлович! Критиковать с крыльца может каждый. А вы покажите как надо!

– Ах ты, салага зеленый! А ну, подведи коня! Держи стремя, есаул молоденький.

И на глазах у всей школы Семен Михайлович, довольно толстый, тяжелый и пожилой, как добрый молодец, взлетел в седло, разобрал поводья, а потом по-разбойничьи свистнул (в нашей школе только Алешка и Галина Дмитриевна так свистеть умеют) и дал таких шенкелей коню, что тот с места прыгнул как большой заяц и помчался как бешеная собака. Но не на заборе. Что интересно - лошадь скакала под директором большими прыжками, а Семен Михайлович сидел на ней как влитой. Совершенно неподвижный. Будто он скакал не на лошади. Будто под ним мерно шлепал гусеницами мотострелковый бронетранспортер.

Директор сделал круг, вернулся к школьному крыльцу, браво соскочил с седла и небрежно бросил поводья Никишову:

– Напои коня, есаул молоденький.

Галина Дмитриевна похлопала в ладоши и сказала:

– Семен Михайлович, у вас посадка, как у донского казака.

Семен Михайлович покрутил ус и гордо сказал:

– Галка, а ты заметила, как я кренился на левый бок?

– Еще бы! Вы будто готовились шашку из ножен вырвать.

– А то!
– и он ушел в школу писать всякие бумаги, гордо хлопнув дверью.

Поэтому на конно-спортивном празднике нашей школы, посвященном окончанию зимних каникул, Семен Михайлович возглавлял судейскую комиссию. Комиссия была очень большая и представительная, из двух человек. В нее вошли Семен Михайлович и Галина Дмитриевна.

Зато зрителей собралось очень много. В основном это были родители, учителя и ученики.

Тренер Галина выпустила на соревнование только пять человек, наиболее подготовленных, как она сказала. Все волновались - и зрители, и участники скачек. Зрители окружили футбольное поле, а участники толпились на своих лошадях на линии старта. Полковник Сережкин гордо сидел на Алмазе, уверенный в победе. Алешка Оболенский сидел на Карике… уверенный в победе.

И вот настал момент старта. Галина вышла вперед, подняла руку с флажком и резко им взмахнула. Лошади сорвались с места, зрители завопили, засвистели, запрыгали.

Скачки проводились по международным стандартам. Участникам предстояло проскакать три тысячи двести метров - восемь кругов по периметру футбольного поля.

Уже после первого круга было ясно, что шансов на победу ни у кого нет, кроме Полковника Сережкина на Алмазе. Позади них, отстав на целый лошадиный корпус, скакал Алешка на Карике. А остальные претенденты растянулись, безнадежно затерявшись в арьергарде.

Алмаз не скакал. Он, словно большая птица сокол, летел над дорожкой, плавно выбрасывая свои длинные ноги. Карик бежал не хуже, но ему явно не хватало упорства и азарта Алмаза. Карик, как конь, жил сам по себе, а Алмаз жил как борец. Такая у него была натура. Он должен бороться, чтобы побеждать. У Лешки, я думаю, натура была такая же. Но почему он тогда уступил Полковнику Алмаза? Ведь никто из лошадей нашей школьной конюшни не мог сравняться с Алмазом по резвости.

Я волновался. Все волновались. Лошади со своими всадниками неслись по кругу, мы стояли на месте, но казалось, что все мы - учителя, родители, ученики - тоже скачем по кругу и тоже очень хотим прискакать первыми.

Я вспомнил, как Бонифаций говорил, ссылаясь на французов, что во всем мире есть только три самые прекрасные вещи - это танцующая женщина, парусник в океане и скачущая лошадь. Сейчас я понял, что скачущая лошадь похожа в своем беге грацией - на женщину в танце, а силой - на корабль под парусами.

…Пошел последний круг. Ясно, что Алешка придет вторым. А Полковник первым. Карику Алмаза не догнать…

И вот они пролетают мимо меня - Алмаз впереди, Карик уже на два корпуса сзади. Зато Алешка на нем великолепен в своем алом камзоле из летней маминой юбки поверх куртки. Он что-то шепчет. Я слышу какие-то тихие слова:

– Не спеши, Алмаз. Тихонечко, Алмаз. Не спеши.

Алмаз выгибает назад свою лебединую шею и с удивлением смотрит своим большим фиолетовым глазом в пушистых ресницах. Он словно не верит своим острым ушам. И послушно замедляет ход.

Алешка вырывается вперед. Алмаз пристраивается позади Карика.

Финиш!

На стадионе - крик, свист, восторженные вопли. Я подбегаю к Алешке и смотрю на него снизу вверх. Алешка спокоен, а Карик, похоже, безмерно удивлен. Он никак не ожидал стать победителем. Да, в общем-то, и не собирался. Ему и так хорошо.

Полковник падает с Алмаза.

– Ничего, извините, не пойму, - говорит он в недоумении.
– Алмаз сбился с ноги… Потерял темп…

Алешка наклоняется к нему и говорит вполголоса:

– Сережкин, на лошади надо не только ездить…

– Чистить?
– спрашивает Полковник, желая узнать причину своего поражения.

– Любить!

Тут раздается автомобильная сирена. Так ездят только большие начальники и маленькие бандиты. На поле выезжает черная иномарка с мигалками, из нее выскакивает приятной внешности человек средних лет, похожий на чиновника. В его руках букет цветов и большая коробка всех цветов радуги. Это представитель нашей префектуры.