Этот цилиндр должен стать мостом в новый мир.

Но не сразу, не сразу.

Никаких дорог внизу не было. Силовые поля контрфорсов разрушали любой вид механизмов, отправляемых туда. И по многим признакам люди смутно понимали, что эти контрфорсы также подточат, а затем уничтожат и любой вид разума, который осмелится коснуться их. Над этой проблемой работали капитаны с большим инженерным опытом. Начальником группы была настоящая волшебница, капитан по имени Ааслин. Она сконструировала некую шахту из гиперфибры, чье пространство было защищено квазикерамикой и суперфлюидами. Основательно подкрепленные теоретическими выкладками расчеты утверждали, что опасность кончается там, где заканчивается свет; это и происходило в верхних слоях атмосферы Медуллы. Быстрое и защищенное необходимыми приборами вторжение не убьет никого. Но прежде следовало провести испытания. В ближайшей лаборатории в чистых клетках уже сидело несколько сотен бессмертных поросят и обезьян, избалованных и совершенно не представляющих, какое героическое будущее их ждет.

Уошен думала о поросятах и о графике.

Ее размышления прервал знакомый голос:

–  И каковы ваши впечатления, дорогая?

Перед ней стояла Миоцен. В форме она выглядела еще более эффектной и недосягаемой. И все же Уошен заставила себя улыбнуться, приветствуя начальство привычным «мадам» и легким поклоном.

–  Я поражена, мадам. Я даже не подозревала, что этот мир может оказаться столь прекрасным.

–  Так он прекрасен?
– Узкое, как лезвие, лицо осветилось улыбкой.- Не знаю, не знаю. Впрочем, у меня отсутствует эстетическое чувство.

Наступило неловкое молчание.

–  Это, конечно, спартанская красота, мадам. Но все же она есть, - выручил Дью.

–  Верю.
– Вице-премьер улыбнулась куда-то в пространство.
– Но скажите мне - если этот мир действительно столь же безопасен, как и красив, сколько же тогда заплатят наши пассажиры за то, чтобы попасть туда и посмотреть? Или даже спуститься вниз и совершить прогулку?

–  Чем меньше опасности, тем больше заплатят, - ответила Уошен.

Дью согласно кивнул.

Но улыбка Миоцен стала жесткой.

–  А если опасность велика?

–  Оставим ее нетронутой.

–  А если опасность имеет отношение к Кораблю?

–  Разрушим наши новые туннели, - предложил Дью.

–  А сами останемся наверху в полной безопасности.

–  Разумеется, - в один голос ответили капитаны.

Широкая усмешка морщила губы Дью, и почему-то казалось, что он улыбается не только ртом, а всем своим большим телом.

Всюду на гладкой поверхности пузыря были разбросаны десятки отражающих зеркал и пучки сложных антенн.

–  Но разве мы видим где-нибудь разумную жизнь, мадам? Или хотя бы какие-то артефакты?
– спросил Дью, указывая на все эти переплетения.

–  Нет. Нет и нет.

«Странное место для сантиментов», - подумала Уошен.

Но если строители Корабля и оставили где-то города, то они давным-давно разрушены. Или, по крайней мере, непригодны для обитания. Кора под ними не наберет возраста и в тысячу лет. Медулла оссиум - огромная кузница, постоянно перерабатывающая не только собственное черное лицо снаружи, но и горячие кости внутри.

–  У этого мира есть одно отличие,- заметил Дью.
– Это единственная часть Корабля, живущая своей собственной жизнью. Правда, когда прибыли люди, каждый проход и каждое помещение были стерильны.

–  Но это может быть просто совпадением, - ответила Уошен.
– Для появления жизни обычно требуется активная геология. Остальной Корабль - это холодные скалы и гиперфибра, а огромные массы растений разрушили бы любую претендующую на развитие органическую композицию.

–  И все же я верю снам, -вздохнул Дью, глядя на обеих женщин.
– В моих снах строители ждут нас где-то на еще большей глубине.

–  Опасный сон, - предупредила Миоцен.

Но Уошен была согласна не с ней, а с Дью. Стоя здесь и видя перед собой эту странную реальность, она могла представить себе древние двуногие существа, накладывающие гиперфибру на стены, а затем сотворившие Медулла оссиум прямо из ядра Корабля. Зачем им это понадобилось, она не знала и даже не осмеливалась мыслить в этом направлении. Но можно было вообразить себе кого-то, похожего на нее саму, переброшенную на пять или десять миллионов лет назад… Это было сложное, но прекрасное видение… нечто, чем она могла бы поделиться с другими…

Кто знает, что еще они обнаружат? Места здесь очень много. Да и что они могут видеть с этого крошечного наблюдательного пункта? А кто может сказать, что скрывается под этими железными горами или за тем неровным горизонтом?

Но пока она обдумывала эти важные вещи, заговорил Дью. Жизнерадостные слова так и сыпались из его подвижного неутомимого рта.

–  Это фантастика!
– восклицал он, глядя вниз сквозь бриллиантовый пол платформы.
– И великая честь. Я просто не могу поверить, что Премьер с ее-то мудростью включила в этот проект и меня!