— Говорят сотрудники «Биагра Салвидж» с борта судна «Беглец», грузовой причал С—15. Просим разрешения произвести расстыковку для проверки маневровых двигателей корабля. Прием.

После недолгой паузы ответил молодой женский голос, в котором слышалась растерянность.

— База Эйнджел «Беглецу». Еще раз назовите себя, пожалуйста.

Юби набрал полную грудь воздуха.

— Джок Кастро из «Биагра Салвидж». Мы проверяем все системы корабля по просьбе его владельца, «Отто-Банка».

Джок Кастро существовал на самом деле, а «Биагра Салвидж» была небольшим подразделением «Биагра Экзетер». Компьютер базы подтвердит эту информацию.

Последовала еще одна пауза. Юби моргнул — пот заливал ему глаза.

— База Эйнджел «Беглецу». Вы передали нам маршрут полета?

Только теперь Юби понял, как долго он задерживал дыхание. Он выдохнул, с наслаждением вдохнул снова и улыбнулся. Похоже, диспетчер поверила, что разговаривает с Джеком Кастро.

— Передаю маршрут, — он коснулся клавиш, и фальшивые данные пошли в компьютер диспетчера. — Передача завершена.

— База «Беглецу». Вы будете смещаться к центру масс?

Оттуда корабль мог стартовать, не тратя дополнительной энергии на компенсацию центробежной силы.

— Нет необходимости, база Эйнджел. Мы стартуем с С—15.

Последовала еще одна пауза.

— Разрешение получено. Можете выполнять заявленные маневры.

Юби подавил желание рассмеяться.

— Спасибо, база Эйнджел. Взлет через десять секунд.

Он коснулся клавиши включения отсчета. В углу экрана число —10 сменилось на —9, а затем на —8.

Отсоединились силовые кабели станции.

—7. —6.

Электромагниты освободили причальные захваты.

—5. —4.

Сработал стыковочный модуль «Беглеца», и корабль повис у грузового причала.

—3. —2.

Юби представил себе женщину-полицейского, сидящую у опечатанных люков на причале, читающую журнал и не предполагающую, что прямо за ее спиной корабль готовится к старту.

—1. 0.

Негромко взвыли маневровые двигатели. Юби почувствовал давление ремней, которыми он был пристегнут к креслу. Центробежная сила заставила корабль описать в космосе петлю. Рубка слегка повернулась на своей подвеске. «Беглец» был свободен.

— Нам от этого никакой выгоды. Признательность «Отто-Банка» имеет пределы. Компьютеры не обучены быть благодарными.

Кит смотрел, как Марко поднес ингалятор с нейростимулятором к каждой ноздре и нажал на кнопку, а затем чихнул и щелкнул себя по носу узловатым пальцем. Он взял со столика стакан с грейпфрутовым соком и отхлебнул глоток.

— Они могут предложить вознаграждение за помощь в поисках украденного корабля. Ты не знаешь, куда направился Юби?

Кит покачал головой. Задавая вопрос, Марко даже не взглянул на юношу. Кит чувствовал себя опустошенным, невесомым и беспомощным, удивляясь, почему он не болтается в воздухе, подобно броуновской частице.

Марко в раздумье поигрывал ингалятором.

— Ни славы, ни денег. Черт. Даю голову на отсечение, что Юби направился в неисследованные области. Ему не выжить, но это не мое собачье дело.

Он перевел взгляд на Кита. Юноша похолодел.

— Ты дешево отделался, мальчик, — сказал Марко. — Ты кое-чему научился, и это не стоило семье ни цента.

— Да, командор.

— Люди всегда стараются использовать тебя, Кит. Они хотят извлечь выгоду из твоей слабости. Понимаешь?

— Да, командор.

— Ты понял, каким образом тебя использовали?

— Да, командор.

Марко ободряюще улыбнулся.

— Объясни мне.

Стоя на холодном металлическом полу, Кит почувствовал себя очень одиноким.

— Я… — начал он и умолк.

Лицо Марко окаменело.

— Мария заставила тебя нарушить закон ради нее. Ты, не задумываясь, подверг себя опасности только потому, что думал, что не безразличен ей. Ты позволил ей ослепить себя, ведь так?

Кит закрыл глаза. Разноцветные искры мелькали за его прикрытыми веками.

— Да, командор.

Это могло быть правдой. Он подумал, что можно было что-нибудь добавить к сказанному, но у него не оставалось больше сил, так что пришлось согласиться с версией Марко. Единственным его желанием было, чтобы эта ночь скорее закончилась.

— Я уже поручил тебе всю грязную работу на корабле, — сказал Марко, как бы советуясь. — Поэтому у меня больше не осталось средств, чтобы наказать тебя за подобные ошибки. Тебе просто придется выполнять свои обязанности подольше. Понятно?