Так Ракел впервые узнала, что гигант принадлежал к ордену космических десантников, более того – был офицером. Она непроизвольно вытянулась по струнке. Леке, салютуя, поднял сжатый кулак и стукнул босыми пятками друг о друга.

– Позвольте представиться, леди, – торжественно поклонился он псевдо-Мелинде. – Лександро д'Аркебуз, капитан ордена Имперских Кулаков. Имею честь охранять путешествующего инкогнито Тайного Инквизитора Джака Драко.

– Да-да, – пробормотала Ракел. – Все понятно.

Про себя она быстро прочитала оберегающую молитву. Сколько еще секретов ей придется узнать?

Джак наметил план действий:

– Мы должны встретиться с Мардалом Шутурбаном как можно дальше от квартала Махаббат.

– В Беллигунге? – предложил Гримм. – Теперь мы можем защитить себя еще кое-чем, кроме ворп-глаза.

– Зачем попусту тратить боеприпасы? – сурово оборвал коротышку Леке.

Итак, где же назначить встречу? В руинах Ориенса ютятся толпы нищих. Компания незнакомых людей непременно вызовет нездоровое любопытство. Да и Суд рядом.

Гримм сморщил в раздумье лоб.

– А не подойдет ли сапожная мастерская, где я заказал ботинки?

Он удовлетворенно рассмеялся, любуясь обновкой. Ботинки удобно сидели на ноге и по прочности не уступали старым.

– Кто додумается искать нас в рабочем квартале? Идеальное место для встречи. Только я предупрежу сапожника, чтобы поберег свою шкуру. Я ему благодарен.

Джак кивнул: – Пусть Шутурбан возьмет телохранителей, если боится.

Он повернулся к Ракел и вытащил карту «Ниндзя».

– Подойди ко мне, Мелинда. In nomine Imperatoris [6] я облекаю тебя своей защитой.

Среди колодок, молотков, швейных машин и кусков кожи очень странно выглядели автоматы, лазерные пистолеты и болтеры. Сапожная мастерская превратилась в оружейный склад, когда в назначенное время Джак и Мардал Шутурбан пришли на встречу, оба в сопровождении охраны.

Предупрежденный Гриммом, толстый лысый ремесленник, мистер Дукандар, вместе с женой и двумя сыновьями-подмастерьями, накануне отправился навестить родственников.

– Отдохни пару деньков, проветри мозги, – велел скват озадаченному хозяину мастерской, кладя ему в карман маленький мешочек.

– Мы встречаемся второй раз, – приветствовал Мардал Джака с угрюмой почтительностью. – Я слышу, моей жизни угрожает опасность?

– Самая непосредственная, – ответил Драко, – Враги прибывают на Сабурлоб. Циркачи – инопланетные психовоины.

Мардал выразительно стукнул кулаком по ладони.

– Да, уничтожаем их, – согласился Джак. – Но я требую: один остается в живых, и я допрашиваю его. Иначе смерть догоняет тебя, Мардал Шутурбан. Твои мысли скоро становятся известны инопланетянам. Запах того, что происходит в «Доме Экстаза», привлекает сайкеров, как гниющая падаль шакалов. С моей помощью ты защищаешься. Я читаю заклинания, затем мы нападаем. Тихо и быстро.

– Заклинания?

По обезображенной шрамом щеке Мардала стекла капелька пота.

– Я даю тебе психическую непроницаемость, выставляю ментальный экран, Мардал Шутурбан. Я произношу литании и создаю вокруг тебя защитную ауру.

Джак показал черный силовой жезл, аккумулирующий и усиливающий энергию мыслей.

Джак отвел Шутурбана в сторону. Сообщники бандита зароптали, и Гримму пришлось импровизировать на ходу: – О, босс способен отразить залп космического корабля. Жезл – это древнее оружие для отпугивания и подчинения демонических сил, они поступят к нам на службу…

Через полчаса Мардал Шутурбан вернулся к товарищам бледный и совершенно потрясенный. Обряд, совершенный Тайным Инквизитором, выбил его из колеи. Бандиты торопились, желая развлечься в одном из злачных мест Махаббата.

Вдруг снаружи донесся голос, усиленный громкоговорителем:

– Патруль Суда! Дом окружен. Все четверо сдаете оружие и выходите по одному. Руки за голову! Карлик в новых ботинках выходит первым!

– Ох, мои предки…

Джак требовательно взглянул на Мардала Шутурбана. Тот изобразил на лице непонимание и непричастность к происходящему. Похоже, искренние.

– Мирно сдаетесь для законного допроса детективу-арбитратору Штайнмюллеру!

Ботинки, ботинки… Роковое упущение.

Единственная в своем роде пара осталась в «Доме Экстаза». Кто-то доложил об этом в Суд.

Среди служащих борделя явно имелись тайные осведомители.

Факт номер один: карлик, потерявший ботинки, пришел с бородатым мужчиной и гигантом-рабом.

Факт номер два: странная троица не пострадала в результате беспорядков, следовательно, инициировала их.

Вывод: найти карлика и выяснить истинные обстоятельства дела. Следствие вести тайно, не оповещая широкую публику. Одним из мероприятий и стал обход всех городских сапожников.