– Культурная миссия платит мне достаточно, чтобы пойти на подобный риск, – заявил Магнус Рудольф. – Я, если можно так выразиться, рыцарь Апокалипсиса. Моя шпага – логика, мой щит – бдительность. А кроме того, я буду носить фильтр для дыхательных путей и поливать себя антисептиком.

Он любовно погладил свою бородку.

– Более того, предосторожности ради я возьму с собой портативный излучатель для уничтожения спор.

– Он говорит – рыцарь, скорее – черепаха! – пробормотал тихо Боэк. – Итак, когда вас ждать? – спросил он громко.

– Будьте любезны показать мне апартаменты, я буду в вашем распоряжении через полчаса.

– Это все, что осталось от основателей, – с угрюмо-торжествующим видом сказал Боэк.

Магнус Рудольф окинул взглядом запущенное, кубической формы здание.

Вдоль стен протянулись пылевые дюны, дверной проем зиял провалом.

– А ведь это самое прочное здание Склеротто! – усмехнулся Боэк.

– Чудо, что Макинч не обосновался в нем! – заметил Магнус Рудольф.

– В настоящее время здесь находится муниципальная свалка. Кабинет главного мусорщика как раз позади. Это одна из туристических достопримечательностей. Кстати, вы здесь инкогнито?

– Нет, – ответил Магнус Рудольф. – Не думаю. К тому же не вижу необходимости прибегать к хитростям.

– Вольному воля. – Боэк выпрыгнул из машины. Он с саркастической улыбкой наблюдал, как Магнус Рудольф не спеша выбрался из автомобиля, затем надел ослепительно сверкавшую противосолнечную каску, фильтр и черные очки.

Они с трудом двинулись вперед, увязая в грязи, словно в сугробах, и поднимая синие и красные пылевые облака, которые сотнями оттенков переливались в лучах солнц.

Магнус Рудольф наклонил голову. Боэк усмехнулся.

– Запашок? А правильнее сказать – вонища!

– В самом деле, – кивнул Магнус Рудольф. – К кому мы идем?

– К самому главному мусорщику, к голесподу. Он не собирает отбросы – граждане сами доставляют их ему, его дело – поглощать.

Они обогнули бывшее здание церкви, и Магнус Рудольф увидел, что разрушенная задняя стена открывает доступ воздуху и свету, но в то же время предохраняет обитателя сих владений от прямых солнечных лучей.

Здешний владыка, голеспод, оказался упругой громадиной, похожей на ската, но туловище его было помассивнее и потолще. Оно держалось на множестве коротеньких бесцветных ножек. Во лбу голеспода красовался невыразительный молочно-голубой глаз. Под глазом извивались гибкие щупальца. Существо лежало в болоте полужидкого гнилья – кухонных отбросов, рыбьих внутренностей и других органических отходов.

– Ему платят за уничтожение отбросов, – сказал Боэк. – А зарплату он целиком, если по отношению к нему можно так выразиться, кладет в карман, поскольку и столуется, и спит в одном и том же месте – здесь, на свалке.

Послышался ритмичный шелест шагов. Из-за угла древней каменной церкви показалось змееподобное существо, как бы подвешенное на тридцати членистых хитиновых лапках.

– Почтарь, – сообщил Боэк. – Многоножки прекрасно справляются с этой работой.

У нитеобразного существа было тускло поблескивающее медного цвета тело.

На плоском личике гусеницы выступал небольшой ротовой клюв, обрамленный четырьмя угольно-черными глазами. Под брюхом болталась коробка с письмами и маленькими пакетиками. Почтарь схватил один из пакетов и пронзительно свистнул. Голеспод заворчал, приподнял переднюю часть тела и, откинув назад щупальца, открыл черное брюхо с огромным ртом.

Почтарь изловчился и забросил пакет прямо в пасть, а затем, равнодушно взглянув на Боэка и Магнуса Рудольфа, изящно извернулся дугой и удалился.

Голеспод всхрапнул, пискнул и еще глубже зарылся в гнилье, наблюдая за гостями, которые не спускали с него глаз.

– Он понимает человеческую речь? – спросил Магнус Рудольф.

Боэк кивнул.

– Не подходите слишком близко. У него бешеный характер.

Магнус Рудольф сделал несколько осторожных шагов и заглянул прямо в молочно-голубой глаз.

– Я пытаюсь идентифицировать преступника по имени Макинч. Можете ли вы мне помочь?

По телу голеспода прошла судорога, и откуда-то снизу донеслось яростное урчание. Глаз буквально вылез из орбиты. Боэк насторожился.

– Он предлагает вам убраться подобру-поздорову, и поскорее.

Магнус Рудольф отмахнулся:

– Значит, вы не можете мне помочь?

Помоечник рассвирепел, отпрыгнул назад, поднял голову и выплюнул струю зловонной жидкости. Магнус Рудольф ловко отскочил в сторону, но несколько вонючих капель все же попало на тунику.