– Между прочим, мне причитается сто тысяч мунитов. Прошу долговую расписку.

– Забудьте об этом, Ридольф, - усмехнулся Си.
– И убирайтесь, раз не хотите платить.

Ридольф поклонился и пошел прочь. Си и Холперс проводили его ненавидящими взглядами.

– Думаешь, уйдет?
– спросил Холперс, шмыгнув носом.

– Куда он денется? Дурак он, что ли? Ладно, все равно ему не видать наших денег как своих ушей.

– Лучше бы ушел. Он мне действует на нервы. Еще один такой день - и мы вылетим в трубу. За десять минут потерять шестьсот тысяч...

– Ничего, отыграемся. Может, мы и сами разок-другой подтолкнем кого под руку... У Холперса отвисла челюсть.

– Стоит ли так рисковать? А вдруг Надзор пронюхает?

– Тьфу!
– сплюнул Си.
– Ну, пронюхает, и что с того? Кто такой Кларк? Мокрая курица, вот кто.

– Да, но все-таки...

– Не трусь. Предоставь это мне. Они вернулись в вестибюль. Увидев их, сидящий за стойкой клерк замахал рукой.

– Мистер Ридольф только что ушел с вещами. Я не понимаю, куда.

Си жестом велел ему замолчать.

– Наверное, поставит палатку под одной из Стел, - проворчал он. Больше ему некуда деться.

Сидя в самом удобном кресле Эверли Кларка, Ридольф задумчиво курил сигарету. С лица чиновника Надзора, ловившего его взгляд, не сходила озабоченность.

– В тактическом плане мы одержали победу, - сообщил Ридольф.
– В стратегическом - потерпели поражение.

У Кларка дрогнуло веко.

– Я не совсем вас понимаю. Разве мы...

– Мы причинили "Тенистой Долине" серьезные убытки. Но удар не был смертельным, и притон выстоял. Мне не удалось забрать выигрыш, к тому же, меня вытеснили с самой удобной позиции.

– Это печально, но мы сделали все, что могли, - заметил Кларк.

– Если ситуация не изменится к худшему, об этой истории можно будет забыть, - сказал Ридольф.
– Но по-моему, Си и Холперс озлоблены. Вряд ли они смирятся с убытками и забудут эту историю.

– Но что они могут сделать?
– встревожился Кларк.

Лицо Ридольфа стало серьезным.

– Сегодня они обвинили меня в том, что я установил мины, нарушившие боевые порядки Холма Виноградной Лозы. Никаких улик у них, разумеется, нет. Я заявил, что не имею никакого отношения к диверсии, более того, представитель Экологического Надзора, который досматривал мой багаж на борту "Гесперорниса", подтвердит, что не обнаружил в нем химических веществ. Надеюсь, мой протест слегка охладил их пыл.

Кларк сжал кулаки и с присвистом вздохнул. Задумчиво глядя в угол, Ридольф продолжал:

– Холперс и Си не дураки и наверняка спросят себя: С кем Ридольф встречался, пока гостил на Кокоде? Кому здесь не по нраву то, чем занимаются хозяева "Тенистой Долины"?

– Господи, зачем я дал втянуть себя в эту аферу?!
– простонал Кларк.

Ридольф поднялся. Медленно расхаживая по комнате и теребя бородку, он произнес:

– Да, мы не ожидали такого поворота событий. Но стратег должен быть готов к любым случайностям.

– К случайностям!
– Кларк схватился за голову.
– Я погиб! Меня дисквалифицируют и выгонят из Надзора, а то и посадят!

– Хороший стратег должен иметь гибкий ум, - рассуждал Ридольф. Видимо, перед нами встает новая задача: спасти вас от увольнения, суда и бесчестья.

– Но... что мы можем сделать?
– всхлипнул Кларк.

– Боюсь, почти ничего, - ответил Ридольф. Некоторое время он дымил сигаретой и покачивал головой, будто размышлял.
– Пожалуй, один выход все-таки есть.. Да, кажется, я вижу свет в конце туннеля.

– Ну, так говорите скорее! Советуете ни в чем не сознаваться?

– Разумеется. Явка с повинной, если и даст нам что-нибудь, то очень немногое. Единственный способ выйти сухими из воды - это подмочить репутацию владельцев гостиницы. Если мы докажем общественности, что Си и Холперс опасны для туземцев, им сразу перестанут верить.

– Вы правы, конечно... но как это сделать?

– Как? Например, доказать, что наши недруги, пользуясь своим положением, наносят воинам физические увечья.

– Это было бы здорово, но... Си и Холперс не лезут в дела туземцев.

– Разумеется, они не враги себе. Скажите, воины называют гостиницу как-нибудь по-своему?

– Да. Груда Большой Квадрат.

– Прекрасно. Надо сделать так, чтобы очередное сражение произошло на территории Большого Квадрата.

5

Кларк покачал головой.

– Это чертовски сложно. Еще никто не сумел разобраться в психологии здешних дикарей. За вражеское знамя - то есть, за побег священной Стелы они готовы драться насмерть, но подчиняются они только своим командирам. Они не пустят в свои ряды посторонних и не послушают их.