– Не советую ставить на Мыс - можете остаться без штанов. Все ветераны Мыса отправились на войну с Железным Колчеданом.

– И все же, - задумчиво произнес Ридольф, - воины Мыса могли бы победить, если бы кто-нибудь им помог.

На розовом лице Кларка мелькнула тревога.

– Я - представитель Содружества! Я не имею права участвовать в подобных аферах!

– Не стоит так волноваться, - поспешил его успокоить Ридольф. Надеюсь, вы не станете спорить: добившись запрещения азартных игр на Кокоде, вы окажете Содружеству неоценимую услугу.

Засунув руки в карманы, Кларк долго смотрел на Ридольфа.

– Я не могу выступить на стороне какой-либо из Груд. Это очень опасно. Ридольф улыбнулся.

– Вы, очевидно, вообразили, как мы с вами, вооруженные пиками, ведем за собой войска и деремся в первых рядах. Уверяю вас, друг мой: подобное геройство не входит в мои намерения.

– А что входит?

– Думаю, если мы разбросаем на Плато несколько кусочков чувствительной взрывчатки наподобие гремучей ртути, и армия Холма Виноградной Лозы придет в замешательство от взрывов, никто нас ни в чем не заподозрит.

– А как мы узнаем, где надо разбросать взрывчатку?

– Стратегия - мое хобби, - улыбнулся Ридольф.
– Эту часть операции беру на себя.

– Но у меня нет гремучей ртути. И вообще никакой взрывчатки.

– Зато у вас есть лаборатория.

– Вернее, набор посуды и самых необходимых реактивов.

– Среди них найдутся йод и концентрированная азотная кислота?

– Найдутся.

– Тогда за работу. Это как раз то, что нам нужно.

Полдень следующего дня застал Ридольфа за столиком кафе. Он любовался Тенистой долиной, держа в правой руке яйцевидный бокал с метедеонским вином, в левой - не слишком крепкую сигару. Краем глаза он заметил приближающегося Джулиуса Си; за ним, словно костлявый рыжеволосый призрак, шествовал Брюс Холперс.

У Си было необычное лицо, казалось, оно состоит из отдельных полос: черные напомаженные волосы, морщинистый лоб, близко посаженные глаза словно длинная темная щель; бескровные губы; широкий желтоватый подбородок.

– Добрый день, господа, - вежливо приветствовал Ридольф хозяев гостиницы.
– Вы не скажете, чем закончилось сегодняшнее сражение? Вопреки моему принципу - не играть в азартные игры - я сегодня рискнул поставить на кон немного денег, и теперь сгораю от желания узнать, благосклонны ли ко мне боги удачи.

– Одним из них вы считаете себя?
– прохрипел Си. В глазах Ридольфа мелькнуло удивление.

– Мистер Си, вы чем-то огорчены? Что-нибудь случилось?

– Ничего особенного. Просто нынче у нас не очень удачный денек. Такое бывает, но к счастью, не слишком часто.

– Неудачный денек? Значит, выиграли все-таки фавориты, а я потерял свою маленькую ставку...

– Это двадцать пять тысяч мунитов вы называете маленькой ставкой? Это сто пятьдесят тысяч, поставленных по вашему совету шестью другими игроками - маленькая ставка?!

Ридольф погладил бородку.

– Взятки с Грохочущего Мыса сразу показались мне неплохими. Кажется, я говорил вам об этом, но вы пытались убедить меня, что победит Холм Виноградной Лозы.

Брюс Холперс пробормотал что-то невразумительное.

– Вам повезло, Ридольф, - процедил сквозь зубы Си.
– Вам, надо думать, ничего не известно о загадочных взрывах, которые так напугали воинов Холма, что армия Мыса без труда сбросила их с Плато?

– Это правда?
– обрадовался Ридольф.
– Неужели я выиграл? У Си задвигались желваки, а Холперс набычился.

– К сожалению, мистер Ридольф, из-за проигрыша у нас почти не осталось наличных денег. Поэтому просим заплатить вперед или немедленно освободить номер.

– Постойте, господа!
– запротестовал Ридольф.
– У меня теперь сто тысяч мунитов. Этого достаточно, чтобы жить здесь хоть до второго пришествия!

– Нет, мистер Ридольф, - покачал головой Си.
– С этой минуты для вас установлена особая плата. Корабль придет через пять дней. Хотите жить в гостинице - платите ежедневно двадцать тысяч. Всего - сто тысяч.

– Сударь, вы несколько неуклюже пытаетесь меня рассмешить, - ледяным тоном произнес Ридольф.

– Мы не вас, а себя пытаемся рассмешить, - ухмыльнулся Си.
– Если не согласны платить, я вышвырну вас пинком под зад. А ты что скажешь, Брюс?

– Ха-ха-ха!
– рассмеялся Холперс. Ридольф встал.

– В таком случае, мне остается только покинуть этот гнусный притон!

На губах Си играла улыбка.

– И где же вы намерены поселиться?

– В Груде Грохочущий Мыс, - съязвил Холперс.
– Она у него в долгу.