Мне попытались возражать, но очень вяло. Необходимость разведки была очевидной для всех, и возражение вызывала лишь моя кандидатура. Я все-таки был здесь кем-то наподобие министра обороны, а разве министры сами ходят в разведку? Но я был и наиболее подготовленным для таких действий, это тоже понимали все. Поэтому в конце концов со мной согласились, только попросили не задерживаться слишком долго.

Перед выходом я еще раз осмотрел наш крохотный лагерь, проверил посты наблюдения, а потом решил навестить Жору.

Я никогда особенно не ладил с ним, но не мог не признать, что в бою он действовал умело и труса не праздновал. Он мог умереть - вполне возможно, уже умирал, - и мое прежнее отношение к нему не имело никакого значения.

Жора лежал бледный, измученный болью. Пуля вошла ему в грудь, но выйти ей не хватило силы, а среди нас не было хирурга, чтобы извлечь этот кусочек свинца. Рядом с раненым сидели Носова и любовницы Рдецкого. Я отослал их, чтобы поговорить без свидетелей.

– Ты был молодцом.
– Я не стал спрашивать, как он себя чувствует.
– Извини, что опоздал с помощью. Как раз патроны в револьвере кончились.

– Все равно спасибо, - тихо сказал Жора.
– Ловко ты его шлепнул! Хоть отомстил. Как вокруг? Тихо?

– Пока - да. Но если полезут, то будет жарко.
– Я не видел смысла что-либо скрывать.
– Одними пистолетиками не отобьешься. Сейчас схожу в разведку, попробую разузнать, что и как. Может, у этих пиратов какое-нибудь современное оружие есть.

– Там, в сумке...
– говорить Жоре было трудно.
– Открой и возьми. Не думал, что понадобится...

При наших обстоятельствах было не до церемоний, и я потянул к себе Жорину сумку. Она оказалась довольно тяжелой. И немудрено: открыв ее, я под грудой тряпок обнаружил сокровище, по сравнению с которым все изумруды и бриллианты показались мне в тот момент мусором. Там лежал "калашников" с откидным прикладом и укороченным стволом, а рядышком - два пустых магазина и самодельная коробка с сотней патронов.

– Ну и ну!
– Я даже присвистнул при виде этого бесценного богатства.

Я не стал спрашивать Жору, зачем он прихватил в плавание автомат. Законы сейчас нарушают все кому не лень. Главное, что эта немудреная и безотказная вещица была необходима нам до крайности. Оставалось только жалеть, что Жора для своих неведомых целей не прихватил их с десяток.

Подошедший к нам Рдецкий выразительно посмотрел на Жору, но говорить ничего не стал. Да и что говорить? В лучшем случае, если прибудет запоздалая помощь, он легко может откреститься незнанием того, какой груз взял с собой телохранитель. В худшем - без оружия не обойтись.

– Спасибо, Жора.
– Я прижимал к себе автомат, точно младенца, а для благодарности у меня не хватало слов.

– Знакомая штучка?
– поинтересовался Рдецкий, поглядывая на мои нежности.

– Даже слишком.
– Первый прилив восторга прошел, и я, тщательно осмотрев автомат, стал набивать магазины.

Жора лежал с закрытыми глазами. Мы с Рдецким отошли в сторону, а наше место заняли девушки.

– Я давно присматриваюсь к вам, Сергей, и не могу не признать за вами целого ряда достоинств, - негромко произнес Рдецкий. Что вас удерживает у этого пустобреха? Я ведь знаю, что политика вам до фонаря, а как человек ваш шеф - ничтожество.

– Личные качества Лудицкого не играют для меня никакой роли, холодно ответил я.
– Равно как и род его деятельности. Я делаю ту работу, за которую мне платят, и которую умею делать. Все прочее для меня не имеет значения.

– Переходите ко мне, - предложил Рдецкий.
– Не знаю, сколько вы получаете, но я стану платить вам вдвое больше.

– Заманчиво, - улыбнулся я.
– Но давайте вернемся к этому вопросу, когда уляжется заварушка. Сейчас же вопрос о том, на кого я работаю - вернее, работал - не имеет никакого смысла.

– Понимаю, - кивнул Гриф.
– Но все-таки подумайте над моим предложением. Желаю удачи!

– Спасибо.
– Думать о такой ерунде у меня сейчас не было ни времени, ни желания.

Времени вообще было очень мало, а дел много. Я не имел права рисковать самым ценным нашим имуществом, и потому передал автомат на хранение Славке. Распихал по карманам патроны к револьверу, и отправился в сторону нашей береговой стоянки налегке.

Меня интересовал целый ряд вопросов, но я и не пытался строить догадки. При малочисленности и абсурдности (иначе и не сказать) фактов, все эти размышления не имели особого смысла. Очень уж фантастическим выглядело все случившееся с нами, чтобы запросто это объяснить.

Я шел быстро и осторожно. Часто проводил поиск по сторонам, вслушивался, вглядывался, был готов в случае малейшей необходимости исчезнуть, стать незаметным. Впервые за последние годы я чувствовал себя полностью хорошо. Тут нет никакой бравады. Просто мое унылое прозябание закончилось. Снова наступила настоящая жизнь, когда остро ощущаешь каждое прожитое мгновение, и собственное будущее зависит только от тебя, а не от каких-то внешних обстоятельств и изменений политических курсов.

Вдобавок, на время разведки я стал свободен от ответственности за доверившихся мне людей. Когда-то я был профессиональным военным, и вот неожиданно вернулся к своему настоящему делу. Я был полностью уверен в своих силах и готов помериться ими с любым противником, будь он хоть посланцем ада.