– Ну!
– бодро крикнул он Твердохлебу.
– Как там профессура? Уже пищит у тебя?

– Ты б у меня запищал, ох, запищал бы!
– пообещал ему Твердохлеб. Твое счастье, что не попал ко мне в руки.

– Да ты что, сдурел? Что с тобой? Ну, даешь!

– Закрой двери с той стороны!
– тихо сказал Твердохлеб.

– Пойду скажу Луноходу, что у нас еще один псих появился!

– Пойди, пойди, да только он ведь не услышит, глухой.

– А я ему напишу.

– Катись от меня и пиши хоть на спине у Савочки!
– закричал Твердохлеб, выскакивая из-за стола.

Триер убежал, разнося весть о том, что с Твердохлебом несчастье.

Может быть, именно этот панический крик и породил наконец Нечиталюка. Он появился в отделе после обеда и лучился такой наивностью и чистотой, как первый день сотворения мира.

Однако Твердохлеба не растрогала эта наивность. Не дав Нечиталюку ни единого шанса выкрутиться, он прижал его всей тяжестью своего гнева и отчаяния:

– Что ты мне подсунул? Как назвать это свинство? Я тебе кто мальчишка?

– Старик, все намного сложнее, - пробормотал Нечиталюк.

– Что? Что сложнее? Если тут замешаны интриганы, почему мы должны им способствовать? Кто этот Масляк - подставное лицо или ученый карьерист? Кто за ним стоит, и при чем тут мы?

– Я уже доложил Савочке, что за дело взялся ты.

– Какое дело? Не за что ведь браться!

– И Савочка взял дело под особый контроль.

Твердохлеб слишком хорошо знал эти уловки Нечиталюка.

– Может, Савочка пообещал уйти на пенсию после этого дела?
– спросил он насмешливо.

– Старик, ты, как всегда, попадаешь в яблочко!

– И конечно же на это время Савочка залег в больницу? Вчера ночью его забрала карета, и он в реанимации или в биотроне?

– Точно!

Твердохлеб безмолвно застыл у дверей Нечиталюка. Нечиталюк испуганно засуетился вокруг него.

– Старик, мы же знаем друг друга не первый год. Пуд соли. Ты должен понять. Начальство газеты читает. Со мной ты можешь комментировать что угодно вдоль и поперек. Могила!.. Ну! Что же ты молчишь?

– А что говорить?
– устало произнес Твердохлеб и понуро повернул к своей комнате-камере.

Сел за столик, сжал виски, заныло сердце. Куда деваться?

Посоветоваться с Семибратовым? Но тот снова расследовал где-то страшное дело об убийстве и исчез, наверное, не на один месяц. А ты остаешься с Савочкой...

Сидел и думал не о себе, а о Савочке, о его непостижимости и даже мистичности. И как мог Савочка поддаться? Десятилетиями этот человек плел вокруг себя густую сеть загадочности, мифа, неприступности, а теперь оказалось (по крайней мере, для Твердохлеба), что вся эта мифология ничего не стоит.

И все же Савочка принадлежал к явлениям непостижимым. Начать с того, что начальником их отдела была... женщина Феодосия Савична, которую бог знает когда и по какой причине насмешливо-неблагодарные подчиненные перевели в мужской пол и соответственно переименовали в Савочку. Поэтому говорилось и думалось об их вечной начальнице только в мужском роде. Твердохлеб тоже поддался этому автоматизму.

Приземистая, бесформенная фигура, какие-то измятые, неопределенного цвета блузы, широкие, словно пожеванные, штаны, фуражка - торба (хоть сухари собирай) на растрепанной голове, вечная сигарета в уголке узкогубого рта, въедливая прищуренность, заговорщицки хрипловатый голос - вот и весь Савочка.

Прежде всего: он был вечный. Следователи приходили и уходили, а он оставался, как народ.

Ясное дело, Твердохлеб, как и все работники отдела, появился здесь, когда Савочка уже был, поэтому, как и всем другим, Савочка мог сказать ему: "Тебя взяли, а ты..."

Савочка отдавал предпочтение безлично-множественному способу речи, словно бы не желая подчеркивать свой женский род, и, возможно, это тоже стало одной из причин перевода Феодосии Савичны в мужской пол. А говорилось всегда так: "Тебе поручили...", "От тебя ждут...", "Тебя обязывают...", "На тебя возлагают..."

Нечиталюка Савочка взял когда-то в отдел, а со временем сделал и своим заместителем, видимо, потому, что Нечиталюк всегда был в прекрасном настроении, как и сам Савочка. Кроме того, Нечиталюк играл во все предлагаемые Савочкой игры: в дурака, в кинг и в шахматы. В шахматы Савочка играл плохо, часто проигрывал и тогда, безобидно улыбаясь, сгребал в горсть пешки и швырял их в Нечиталюка. Нечиталюк заливисто смеялся. Тогда Савочка хватал шахматную доску и замахивался на Нечиталюка. Тот смеялся еще заливистее, притворно ойкал, делая вид, что уклоняется от начальнических замахов, на самом же деле подставлял голову, надеясь на крепость крестьянских костей. Единство душ даже в отклонениях.