– Он вращается, - прошептал Билко у меня за спиной. Видимо, зрелище так его заворожило, что он забыл об объявленном мне бойкоте.
– Видишь, как закручивает выброс из сопла?

– Так они создают искусственное тяготение, - отозвался я.
– В те времена еще не изобрели ложную гравитацию.

– Сделаю-ка я спектральный анализ оболочки.
– Он застучал по клавиатуре, поглядывая в свой прибор.
– Так мы лучше разберемся в этом вращении. Ух ты!

Если бы не ремни, я бы вылетел из кресла.

– В чем дело?

– Какое-то скольжение на фоне звезд, - испуганно ответил Билко, настраивая спектрометр.

– Успокойся, - послышался голос Ронды.
– Наверное, это всего лишь лепешка.

– Да, только она нас не облепила, - ответил мой помощник.
– Никогда не слышал о лепешках, которые появлялись бы не для того, чтобы покайфовать от бренчания банджо.

– Может быть, так близко к "Миру свободы" они не могут нас облепить, предположил я.

– Я уже говорил...
– На лице Билко появилось выражение, заставившее меня прервать тираду.

– Что еще?

– Судя по спектру, это действительно лепешка, - ответил он, стараясь держать себя в руках.
– Только не из наших старых знакомых, а совсем другая. Инфракрасная!

Я уставился на него.

– Ты шутишь?

– Взгляни сам.
– Он перевел свою таблицу на мой дисплей.
– Гораздо ниже стандартной красной лепешки. Предлагаю название - "Инфракрасная".

Будь я проклят, если он не прав!

– Что ж, - молвил я, - мы открыли новую разновидность. Теперь и мы войдем в историю.

– Не в том дело, - хмуро бросил он.
– Это не просто новая разновидность, а такая, что отпугивает другие лепешки!

Из динамика раздался свист.

– Мне это совсем не нравится, - призналась Ронда.

– И мне, - поддержал ее Билко.
– Может, махнем на все это рукой и сделаем побыстрее ноги?

Я смотрел на стремительно приближающийся астероид.

– Чушь какая-то!
– сказал я.
– Начать с того, что если это хищник...

– Употребляй множественное число, - посоветовал Билко.
– Я засек еще одну Инфракрасную.

– Пожалуйста. Если это хищники, почему мы не встречались с ними раньше? И с какой стати им сшиваться вокруг "Мира свободы", в полной пустоте?

Если у Билко и созрел ответ на мой вопрос, он не успел высказаться: на астероиде сверкнул лазерный луч, и наш динамик поперхнулся.

– Приближающийся корабль, прием! К вам обращается "Мир свободы", услышали мы женский голос.
– Просьба назвать себя. Мы с Билко испуганно переглянулись. Я поспешно нажал кнопку.

– Говорит капитан Джейк Смит, космический корабль "Сергей Рок". Мы... С кем имеем честь?

– Сьюзен Эндерли, - ответил голос.
– Вам требуется помощь?

– Мы собирались спросить вас о том же, - вмешалась наша вездесущая ученая дама, своевременно появившаяся в кабине.
– На связи Андрула Кулашава, руководитель экспедиции.

– Какова цель экспедиции?

– Повидать вас, разумеется. Нам хотелось бы получить разрешение на визит.

– Спасибо за участие, - ответила Эндерли.
– Но я могу вас заверить, что у нас все обстоит отлично, и мы не нуждаемся в помощи.

– Рада это слышать, - сказала Кулашава.
– Тем не менее мне бы хотелось у вас побывать.

– Видимо, с исследовательской целью?

Я заметил на губах Кулашавы холодную усмешку.

– А также с целью дать вам возможность исследовать нас. Уверена, что мы сможем многому друг у друга научиться.

– Возможно, - ответила Эндерли, помолчав.

Темная масса под нами немедленно осветилась огнями.

– Держите курс на причальные огни, - распорядилась Эндерли.
– Там есть специальная пристань. Мы наведем вас нашими лазерами связи.

– Спасибо, - сказал я.
– С нетерпением ждем встречи. Лазер потух. Я выключил связь.

– Итак?
– обратился я к Кулашаве.

– Что "итак"?
– взвилась она.
– Вы получили исчерпывающие инструкции. Выполняйте!

Мне почему-то представилось, что нам навстречу из люка выбросят примитивный фал, однако пристань, к моему изумлению, оказалась надежной: я увидел большое круглое отверстие, ведущее внутрь астероида. Нас ждали старомодные, но вполне эффективные захваты: поймав "Сергея Рока", они поместили его в одну из полудюжины причальных ячеек.