Мария не хотела верить в то, что это когда-нибудь случится. И вот вчера вечером, как и много ве черов до этого, она смотрела на часы, вздыхала иставила котелок с курицей в старую газовую духов ку, чтобы подогреть.

"Он скоро придет, -- говорила она себе.
– - Вот только сыграет партию-другую в кантине. Это его натура. Будь терпелива и надейся на то, чтоКарлос выиграет больше, чем проиграет". Она вы тащила из коробки со штопкой один из его носков и уселась в кресло-качалку возле печки. Заходящеесолнце разбросало длинные пурпурные тени по ма ленькому глинобитному домику.

Небо стало фиолетовым, затем темно-синим. Всеноски были починены, сложены и убраны в деше вый сосновый комод возле кровати. Карлоса все еще не было.

А может, быстро подумала она, он пошел в штаб-квартиру партии. Конечно, он и полгуарани непожертвовал бы на политику. Просто он любил играть в карты с членами Синей партии. Да, да, ко нечно. Карлос, должно быть, пошел туда.

Когда звезды начали прокалывать холодныебелые дырочки в темном котелке неба, Мария решила, что сейчас ее муж, наверное, ушел из штаб-квартиры --если он был там -- и встретил этого ни кудышного Антонио Сантино. Они скорее всего отправились в какой-нибудь захудалый бар выпить мате. Да. Они сейчас пьют, играют и хором поют старые песни Чако.

Когда большие часы на церкви пробили пол ночь, у Марии подошли к концу и терпение, и запас разумных объяснений происходящего.

"Он уже не придет, -- осознала она.
– - Он про ведет еще одну ночь с какой-нибудь шлюхой у реки". Несмотря на все обещания, на все заверения, что с этим покончено раз и навсегда'. Мысль об этом совсем доконала ее. Она была слишком измучена и полна отвращения, чтобы встать с кресла у печки, поэтому просто закуталась в серую шерстяную шаль и уснула.

Теперь Мария почти сходила с ума от страха.Где Карлос? Так или иначе, она должна его отыскать. Она сбросила шаль, рванулась к двери и побе жала по пыльной дороге в город, к кантине.

В такую рань посетителей еще не было. На столах торчали ножки перевернутых деревянных сту льев, и Рафаэль Гонзалес протирал кафельный пол. Когда Мария подошла, он поднял голову.

– - Привет, -- сказал он сонно, но глаза смотрели настороженно.
– - Как дела?

– - Рафаэль, ты видел Карлоса вчера вечером?

– - Вчера вечером было тихо.

– - Но он был здесь?

Рафаэль покачал головой и начал тереть пол с двойным усердием, стараясь не встречаться с ней взглядом.

Сердце ее забилось. Мария поспешила вниз по улице, мимо лавки мясника, где в витрине висели почерневшие бараньи туши -- настоящий пир для мух -- к штаб-квартире Синей партии. Заглянув в окно, она увидела Алехандро Гомеса, партийного секретаря, который, сидя за деревянным столом,изучал вчерашнюю газету и потягивал себя за пышные черные усы. Когда Мария вошла, он поднял го лову и оторопело уставился на нее, широко открывглаза. Но тут же замаскировал эмоции под дежур ным выражением лица.

– - Виепоз (Иа.5^, -- сказал он официально. У Марии перехватило дыхание от страха.

– - Ты видел Карлоса?

– - Карлоса? Нет.
– - Он разгладил усы, левый,правый, и посмотрел на нее с сочувствием.
– - Я слы шал, он ушел. Из города.

– - Из города? Куда?

Гомес пожал плечами и вернулся к своей, газете. Выйдя из штаба, Мария чуть не столкнулась с Антонио Сантино, давним партнером Карлоса по игре. Он вежливо кивнул, пропустил ее и двинулся дальше. Она догнала его, схватила за ворот голубой рубашки и повисла на нем, умоляюще глядя в глаза.

– - Антонио, -- сказала она.
– - Где Карлос?

– -Карлос? Разве он не здесь?
– - Голос Антонио

выдал фальшивую нотку, словно он очень старалсяказаться беззаботным.
– -Возможно, играет где-ни будь в карты.

Он нежно потрепал ее по руке, освободил ворот ник и быстро зашагал по улице.

Мария стояла одна, глядя на закрытые ставни домов, и чувствовала на себе взгляды множества глаз из-за этих ставен. Никто не хотел сказать ей правду, но она ее знала. Карлос пошел играть в карты с Генералом.

Она переборола ледяной страх, начавший было подниматься из живота к горлу, грозя задушить ее, заморозить навеки ее рот и заставить замолкнуть.

Бог знает что случилось с Карлосом в игорномзале генеральского дома, пока она спала. Мария задрожала. Карлос мог быть импульсивным, искренним, подчас изменял ей, но таковы были все мужчи ны в городе. Да, он любил карты -- с этим можно было смириться. Он был ее мужем, и она не хотела жить без него.

Она медленно побрела домой и увидела Хоаки на, ожидающего ее у двери. Увидев ее, он вскочил на ноги.