– Стрелял прицельно?

– Я дал короткую очередь по тому месту, где заметил вспышки.

– И что потом?

– Ничего. Только вспышки прекратились.

– Где остальные? – повернувшись к Спуллу, спросил Андрей.

– Прикрывают лагерь с других сторон, – ответил тот.

– Там тоже было что-то замечено?

– Нет.

– Ясно, – коротко кивнул Андрей. – Юнни, Спулл и Снаттер, оставайтесь на месте. Если что – обеспечите нам прикрытие. Шагадди и Кайсель – за мной.

Андрей медленно и осторожно двинулся в указанном Юнни направлении.

– Что это, по-твоему, может быть? – шепотом спросил у него из-за спины Шагадди.

– Скажу, когда увижу, – не оборачиваясь, ответил Андрей.

Лейтенант, на какое-то время замерший в нерешительности, бросился догонять команду Андрея.

– Стоять! – вскинул руку в предупреждающем жесте Андрей и сам неподвижно замер на месте.

– Что там, Джагг? – едва слышно не произнес, а выдохнул Шагадди.

Андрей ничего не ответил. Между ветвей кустарника он видел пока только неяркое, но отчетливое свечение, не похожее ни на свет электрического фонаря, ни на огонь костра.

Привалившись плечом к стволу дерева, Андрей внимательно наблюдал за источником потенциальной угрозы, пытаясь заметить хоть какое-то движение на фоне переливов света.

– Что ты собираешься предпринять, сержант?

Андрей обернулся.

Лейтенант Манн стоял позади него. Пистолет он держал обеими руками стволом вверх, прижав его к плечу. Андрею сразу же пришло на ум сравнение с героями полицейских боевиков. Вот только у тех героев патроны в пистолетах обычно не кончаются. По крайней мере до тех пор, пока еще остаются живые враги.

Вопрос лейтенанта прозвучал не с вызовом, а спокойно и по-деловому. В данной ситуации он не пытался оспаривать право сержанта принимать самостоятельные решения.

– Кинуть пару гранат, да и дело с концом, – опередив Андрея, предложил Шагадди. – Какая нам, к черту, разница, кто там прячется…

Вообще-то, с точки зрения человека, у которого желание остаться в живых превалирует над страстью исследователя, предложение было вполне разумным.

– А что вообще может светиться в лесу? – обращаясь одновременно ко всем, задал вопрос лейтенант Манн.

– Да черт его знает, – снова быстрее всех ответил Шагадди, не имевший привычки утруждать себя долгими размышлениями.

– Гнилушки иногда светятся, – не очень уверенно произнес рядовой Кайсель. – Насекомые разные…

– Профессор, – презрительно сплюнул на землю Шагадди. – Раз уж ты такой умный, так, может быть, сходишь и посмотришь, что там такое, а потом и нам расскажешь.

– Рядовой Шагадди! – строго одернул подчиненного лейтенант Манн. – Сейчас не время для пустой болтовни.

Замечание было вполне уместным, поэтому Шагадди воспринял его как должное и, вопреки обыкновению, ничего не ответил.

– Смотрите! – Голос Кайселя дрогнул от волнения и едва не сорвался на фальцет. – Оно движется в нашу сторону!

Указывая вытянутой рукой на кусты, в которых скрывалось нечто, чему пока еще не было ни названия, ни объяснения, он непроизвольно подался назад и вздрогнул, наступив на ногу Шагадди.

– Спокойно, парень, – осклабился в улыбке тот.

Свечение среди кустов и в самом деле сделалось не то чтобы ярче, но как будто отчетливее. Теперь, даже несмотря на ветки, закрывающие источник света, можно было приблизительно определить его границы. Это был шар или диск диаметром около метра.

Андрей быстро оглянулся назад.

Юнни, Спулл и Снаттер, заняв удобные для стрельбы позиции под прикрытием деревьев, держали оружие наготове – за безопасность тыла можно было не опасаться.

Тем временем источник света переместился почти к самому краю кустарника, среди ветвей которого он скрывался.

– Не нравится мне эта тварь, – услышал Андрей едва различимый шепот Шагадди.

Он и сам отчетливо ощущал угрозу, исходящую от непонятного светящегося образования, но при этом все еще не мог определить, в чем именно она заключалась. Если это было живое существо, то двигалось оно очень медленно. Удивительным было то, что при перемещении странного существа на кусту даже листья не шевелились, словно огромная светящаяся амеба не раздвигала ветви, а пропускала их сквозь себя.

Еще один призрак?

Почему-то Андрей был твердо уверен, что перед ними находится не то, что стало причиной гибели Гусса.

Светящийся объект полностью выбрался из кустов и продолжал все так же медленно двигаться в сторону укрывшихся за деревьями солдат. Точные размеры его определить было довольно-таки трудно из-за размытых очертаний. Создавалось впечатление, что световые полосы, постоянно меняющие цвет, не скользили по поверхности, а перемещались в объеме, ограниченном невидимой эластичной мембраной. Нижний край объекта касался земли, но при этом явно не служил опорой для всей его массы.